Выйти замуж за Кощея

Кощей был не один. Рядом с его царским величеством неторопливо шествовала тетушка Марфа.

— А я говорила, — вещала она, явно продолжая разговор, — пущай живут! А ты — нет, заерепенился, захотел убрать девок подальше. А зачем, Кощеюшка? Сказал бы правду, и все.

— Да что уж сейчас разговор-то вести? Убегли невесты. Одна лукоморская осталась. Но и это ненадолго. Затравлю так, что тоже сбежит.

— А надо ли? Коли откроешь ей…

— Да что ты пристала, Марфа! Все тебе правду подавай. А ты хоть знаешь, какая она, правда-то? Хрупкая, тонкая, ранимая. Абы кому ее не говорят.

— Так и невестушка у тебя в этот раз не абы какая.

— Но и не таких выживали.

— Потом не пожалеешь, Кощеюшка? Может, девка замуж просто хочет.

— За меня?

— А почему нет? Ты хоть и не красавец, так все ж царь не из последних.

Кощей хмыкнул.

— То ли восхвалила, то ли обругала.

— Али кому правду не говорят, сам сказал, — совсем по-девичьи хихикнула Марфа. — А насчет лукоморской птахи я так думаю: поняла девка, что в клетке оказалась и что истинной свободы в побеге не видать. Догадалась, что выпустил ты пичужек на волю с цепями на крыльях, вот и осталась.

— Неужели в клетке лучше?

— Ох, Кощеюшка, столько лет прожил, а бабьей сути так и не понял.

— Так объясни!

— Клетка-то золотая… Золотая, родимый! Некоторым девкам такая дороже всякой свободы.

Бессмертный что-то прошипел, на что Марфа лишь усмехнулась.

Все тише и тише звучали голоса. А потом и вовсе замолчали. С замиранием сердца я ждала, когда Кощей зайдет в ту самую ныне пустующую гостиную. Ждала и гадала, как же оправдаться, ведь поймет, что слышала разговор.

Но старик неожиданно прошел мимо. Лишь глухо вздохнул, когда тетушка Марфа кивком головы указала на дверь.

Видеть взбалмошную невесту сегодня он так и не захотел.

Кощей не захотел видеть меня не только сегодня, но и в последующие три дня.

Как я ни настаивала на встрече, ни упрашивала служанок, ни подкарауливала старика в длинных коридорах — ничего! Никакого свидания.

И вот сегодня, сразу после обеда, повелительный стук в дверь. И грозный окрик:

— Собирайся!

— Куда? — Я мгновенно распахнула створки и с любопытством воззрилась на Кощея. — Куда собираться? Чего собирать? Уже к свадьбе готовимся?

Бессмертного перекосило.

— Не дождешься.

— Почему-у? — кокетливо взмахнула ресничками и улыбнулась. — Неужели не гожусь в жены? А мы могли бы составить такую милую пару. Долгими летними вечерами сидеть на веранде, попивать чай и рассказывать друг другу секреты. Скажу честно, откровенность очень сближает. Особенно это важно в парах с большой разницей в возрасте, — с умным видом покивала я.

— Вот поэтому свадьбе не бывать, — фыркнул он с превосходством.

— О, так вас разница в возрасте смущает?

— Нет, настырная! Меня смущает твое странное желание узнать мои секреты.

Я тут же состроила придурковатую мордашку и хихикнула. Господи, неужели он все узнал? Кажется, план летит в тартарары.

— О чем ты, разлюбезный жених? Какие секреты? Это все женское любопытство, не более того.

— Вот я сейчас твое это любопытство и удовлетворю, — зловеще сверкнул глазами Кощей. — Собирайся. Поедем, невестушек сбежавших поищем.

— Что? — Удивлению не было предела. Я ожидала всего чего угодно, но только не такого.

А мой мучитель лишь усмехнулся.

— Как думаешь, они достаточно далеко за три дня уйти сумели?

— Но как же… Ведь ты, наоборот, так старался нас спровадить! Недавно ругался, что я не сбежала. Сам же хотел!

— И что? Как хотел, так и расхотел, — просто сказал Кощей и вновь ухмыльнулся.

Возможно, именно это стало последним камешком в непонятной мозаике. В тот же миг обрывки ранее где-то услышанных фраз и давних происшествий выстроились в длинную, но такую понятную цепочку.

— Ох, черт… Так это все специально, да? Специально? — Я нерешительно взглянула в белесые стариковские очи. — Позволил сбежать, чтобы…

— Чтобы? — с интересом переспросил Кощей. Казалось, ему доставляло неимоверное удовольствие наблюдать за моим мыслительным процессом. — Договаривай, что ж замолчала-то.

— Сбежать, чтобы потом вернуть обратно.

Я до последнего отказывалась произнести те выводы, к каким уже успел прийти мозг.

— Нет, милая, не вернуть! — Старик резко подался вперед и язвительно прошипел: — Ты ведь уже поняла, что все не так просто, да? Поняла, но молчишь. Возвращение беглянок, разлюбезная невестушка, не доставит никакого удовольствия. Я же не хочу упускать возможности развеяться. — Он шумно дохнул прямо мне в лицо. — И поэтому, думаю, настало время для ежегодной охоты.

Внезапно стало трудно дышать. Грудь сдавило железными тисками, а в висках предательски запульсировало. Я не могла поверить своим ушам. Чаяна, Малаша… Девочки…

— Ловля невест, — растянул губы в гадливой улыбке Кощей, — долгожданное событие в Темном царстве. Обычно «дичи» у нас три, но в этот раз… Одна из них будет на стороне охотников.

— Нет, — помотала головой я. — Не надо. Я не смогу.

Устраивать охоту на подруг? Это слишком даже для меня.

Господи, сделай так, чтобы девчонки уже дошли до безопасного места! Три дня все-таки прошло.

— Сможешь, невестушка, сможешь.

— Нет.