Выход

Это было своеобразное благословение для ушельцев, особенно живущих в кочевом режиме. Считалось вежливым без спроса выражать свое мнение о моче ближнего. Чистая прозрачная моча считалась целью, к которой следует стремиться. Все, что было темнее цвета бледно-желтого нарцисса, означало, что тебе в принудительном порядке будут давать воду. Если моча была оранжевой или коричневой, тебя пассивно-агрессивно заставляли пить тонизирующую смесь из регидратационных солей и выслушивать снисходительные замечания других о том, как поправить свою эндокринологию. Можно было производить нижнее белье, позволявшее мочиться на ходу. Оно впитывало все за считаные секунды и нейтрализовывало все неприятно пахнущее или опасное. У такого белья было побочное преимущество определения и обработки уровня гидрации и растворенных веществ, но такое белье практически никто никогда не носил, так как а) ходить в штаны – это ужасно и б) (см. пункт а).

Лимпопо поцеловала ее на прощание, и этот поцелуй был лишь отчасти материнским. Ухмылка, с которой Лимпопо посмотрела на нее, не оставляла Ласку еще целый час путешествия на трехколесном вездеходе. Она, Сет и Итакдалее были как электроны, вращающиеся на орбите вокруг ядра Лимпопо и пытающиеся выйти на более высокоэнергетические орбиты. Да, в ней явно было нечто гравитационное.

Такая задумчивость была вполне обычным явлением в бригаде, работавшей в цепочке, даже надетая маска и защитные очки, не говоря уж о тягучем вкусе резины во рту, не могли ее прервать. Это было сочетание эффективного и совершенно неинтеллектуального труда, а когда от работы на ее лице начал проступать пот, ритмы цепочки синхронизировались.

Лучшей частью работы в бригаде по цепочке было то, что когда груз заканчивался, все естественным образом собирались в самом начале цепочки, потому что ты шел против движения, чтобы получить следующую порцию груза, а когда груз заканчивался, то все работники дружно проходили весь путь до самого начала. Они собрались у вездехода и начали совещаться о его дальнейшей судьбе.

– Нет смысла маскировать его, – сказала Сита. – Все, что пролетит и заметит его, определит, что это спасательное средство, и это нормально. Оно никак не выдаст наше местонахождение под землей.

– Однако спасательное средство означает, что вокруг есть люди, которых надо спасать, – заговорил парень с причудливыми сине-зелеными кудряшками, как у Эйнштейна по обеим сторонам головы и лысиной на макушке. Ему, скорее всего, было около шестидесяти, и для его возраста у него было неожиданное красивое лицо, как у лесного эльфа. Теперь, когда Ласка смогла наконец хорошенько обо всем подумать, эти люди показались ей на пару стандартных отклонений старше среднестатистического возраста ушельцев. Та часть ее мозга, которая пыталась понять, зачем кому-то в реальном мире понадобилось разбомбить Университет, отметила это интересное наблюдение.

– Все, что бы мы с ним ни сделали, окажется бесполезным, – сказала другая пожилая женщина, невысокая, хипповатая, фигурой своей напоминавшая песочные часы и имевшая огромную грудь – атрибут всех женщин, к которым Ласку влекло с самого детства. – Замаскированный вездеход не будет выглядеть группой лесных деревьев для любого нормального обработчика изображений. Он будет выглядеть так, как будто здесь что-то спрятано.

– Ну вот и обсудили, – сказала Сита, а потом обратилась к Ласке: – Гретель, лучший специалист Университета по оптимизации вычислений. Если она что-то говорит, то это несомненная правда.

– Довод авторитетного лица, – вполне доброжелательно сказал какой-то парень.

– Чем дольше мы здесь стоим, тем больше вероятность, что нас заметят, – сказала Сита.

– Опять эти своекорыстные интересы!

– В нашем бардаке можно найти виски, – сказала она. – Теперь действительно есть, о чем поговорить.

Они отправились в укрытие.

* * *

О ней хорошо позаботились. Появилась новая бригада, которая спала во время разгрузки, а теперь быстро припрятала все принесенные запасы. Люди, с которыми она работала, приняли ее к себе, напечатали и собрали стул и настояли на том, чтобы она сидела и отдыхала, пока ей принесут завтрак: йогурт, усыпанный фисташками, и специализированная культура, которая, по их словам, снимет стресс. Это, кстати, объясняло, почему они сохраняли такое дьявольское спокойствие, несмотря на то, что их спалили зажигательными бомбами.

Они дали ей стакан чего-то сладкого и пузырящегося, где в изобилии плавали кусочки льда. Ласка подумала, что это, скорее всего, алкоголь, но не могла определить наверняка.

– Люди, чем же вы здесь занимались, что вас так откровенно уничтожили?

– Это было лишь любовным заигрыванием, – сказала Гретель. – Пустяк по сравнению с бомбежкой в Сомали.

Некоторые люди в «Банане и Бонго» откровенно переживали за ушельцев по всему миру, однако Ласка практически за этим не следила. Она ничего не знала о контингенте ушельцев к югу от Сахары.

– Сомали?

Гретель приняла ее вопрос со всей возможной снисходительностью: