Выход

Эскалатор мирно шел вверх, никаких преград и ловушек не было. Желтые лампы по бокам, какие-то люди проходящие мимо. Все как в обычном метро. «Может она права», подумал я, «не все надписи врут, иногда надо просто верить». Эскалатор закончился небольшим залом со стеклянной крышей и турникетами на выходе. Я не поверил своим глазам, сквозь крышу были видны деревья и кусочек настоящего голубого неба. Юлька от восторга захлопала в ладоши.

— Ура! Мы нашли настоящий выход. — она трясла меня за руки. — Представь, мы сможем выйти на поверхность! Это же, как в реальности. Мы наконец узнаем, что там!

Она побежала вперед. Стеклянные дверки турникета захлопнулись перед ней. Она заколотила в них ногами, попробовала сдвинуть с места. Без толку. Турникеты не поддавались.

Сбоку открылась неприметная дверка и оттуда вышла старушка-вахтерша.

— Ты чего ломишься, деточка? — она грозно сдвинула брови и подошла к нам. — Не видишь закрыто! Или без билета хочешь выйти?

— Выйти? Без билета? — Юлька несколько растерялась. — Бабушка, а разве на выход билет нужен? Я думала только на вход.

— Какая я тебе бабушка? Я ответственный работник! — старушка гордо показала на погон со шпалами. — Ты когда сюда попала, билет покупала?

— Нет. — Юлька покачала головой.

— Ну вот, значит за вход не заплатила, плати за выход.

— Но у меня нет с собой денег. — голос Юльки был умоляющим. — Пустите нас туда, ну хоть одним глазком глянуть, ну пожалуйста…

— Раз у самой денег нет, у кавалера попроси. — бабка хитро прищурилась. — Что, милок, заплатишь за даму?

Я похлопал себя по карманам и неожиданно вспомнив, с видом победителя подошел к турникету.

— Это примете? — и я протянул ей жетон.

— А чего ж не принять, приму. — вахтерша взяла у меня жетон, жестом опытного менялы подкинула его в воздухе, видимо прикидывая вес и поймав, попробовала на зуб.

— Настоящий. — удовлетворенно произнесла она. — Уверен, что хочешь заплатить за нее?

— Да!

— Плата принята! — голос вахтерши раскатами пронесся по залу. Турникет открылся и Юлька с радостным визгом выскочила наружу.

— Я буду ждать тебя дома. — крикнул я.

— Нет. — она обернулась и грустно посмотрела на меня. — Прости.

— Что значит, прости? — я не сразу понял смысла ее слов.

— Ты не будешь ждать меня дома. Ты не вернешься. Никогда! — ее глаза наполнились слезами. — Прости, но только так. Таковы правила. Душу в обмен на душу.

— Что ты такое говоришь? Какую душу, ты бредишь? — я засмеялся, хотя уже понимал, что она не шутит.

— Иногда созданиям темного мира тоже очень хочется стать живыми. — она облокотилась на турникет и закурила. — И тогда хозяин разрешает им покинуть их мир, но в ответ они должны привести вместо себя нового слугу. Она докурила, повернулась и пошла к выходу. Из приоткрытой двери сквозняком затянуло запах травы, щебет птиц и яркие блики солнца. Я вдохнул эти запахи полной грудью, почему-то отчетливо понимая: больше я никогда их не почувствую. Стекло купола сменилось сталью и мрамором, стены начали сужаться, свет померк.

Я повернулся в сторону эскалатора. Встал на ступени и взялся за перила. Эскалатор тронулся вниз, постепенно набирая скорость. Резиновый поручень у меня в руках стал нестерпимо горячим. Я отдернул руку и вдруг понял. Это не он такой горячий, это я — потерял тепло. В конце эскалатора билось ярко- оранжевое пламя. Я почему-то знал, что оно не сможет причинить мне вреда, но и никогда не согреет.