Выход 493

Твари он не увидел, но за ту долю секунды, что огонь осветил пространство, удалось понять — он находится уже не в тоннеле, а в огромном помещении, примерно тридцати метров в диаметре и не меньше пяти в высоту. У стен стояли полусгнившие металлические контейнеры разных размеров, а на поверхности затопившей подземелье коричневатой жижи непотопляемыми кораблями застыли сотни ржавых бочек. Лек не был уверен, заметил ли он на них символику биоугрозы, — сейчас он не мог в полной мере доверять своей памяти, — но вот аббревиатуру СДЯВ МО СССР он распознал точно.

— Ч-черт! — вырвалось у него. — Только химвеществ тут еще не хватало…

Еще выстрел, теперь в противоположную сторону. Счетчик незамедлительно показал жирную пятерку.

Бочки впереди казались почти нетронутыми ржавчиной — они стояли в несколько ярусов на высоких продольных стеллажах, и все до единой были выкрашены одинаковым «армейским» цветом, с той же аббревиатурой. Между стеллажами замер электрокар-развозчик с пустым полуприцепом, а немного поодаль покосился набок погрузчик с несколькими контейнерами на поднятой платформе. А позади него… Лек израсходовал еще один заряд, чтобы убедиться, что ему не померещилось, — с противоположной стороны помещения чернели двустворчатые двери.

Какое-то время, даже забыв о преследующей его твари, расталкивая бочки, он продолжал путь, пытаясь сохранять заданную траекторию и больше не тратить патроны на освещение пути. Вот уже совсем рядом слышался тихий стук пустых бочек о борта электрокара и погрузчика; вот уже и эхо его шагов перестало быть таким четким — начались ряды заполненных под завязку стеллажей; вот уже добавилось и хлюпанье волн грязи о стену. Лек ощутил, как через приподнятое забрало шлема лица коснулся едва ощутимый сквозняк.

С точностью самонаводящейся ракеты он вышел на цель, с первого же раза нащупав гнилую дощатую дверь. Она развалилась, как только он потянул на себя ржавую ручку. Под ногами возник небольшой выступ, потом еще один. Это были ступени, взойдя на которые Лек в несколько шагов полностью выбрался из грязи. Но чем выше он поднимался, прижимаясь спиной к стене, тем воздух становился жарче, а дышать труднее.

Уж и не зная, не лучше было бы вместо слепых скитаний по подземелью просто расшибить голову при падении с «Форта», стрелок остановился на пятнадцатой ступени и пошарил рукой в темноте перед собой. Сам не зная, на что надеется, он пытался нащупать хоть что-нибудь в этом пространстве. Стену, выступ, поворот, спуск, дверь, которые вывели бы его в другую локацию, хоть немного освещенную. Но там было пусто. Зато позади него, вероятно, в том месте, где ступени уходили в жидкую грязь, послышались знакомое шипение и легкое скрежетание.

Практически не чувствуя ног, Лек обернулся и выстрелил вниз. Увиденная им картина заставила невольно попятиться и прижаться спиной к кирпичной стене. По потолку из складского помещения, извиваясь, неспешно вползала в дверной проем огромная червеобразная тварь. Лоснящимся тучным телом она напоминала гигантского слизняка, но это было единственным сходством между беззащитным моллюском и этой тварью. В абсолютной давящей тишине она ползла к Леку, как к загнанному в тупик кролику. Раскрытая пасть усеяна множеством острых крючковидных зубов, из нее то и дело выскальзывает растроенный язык. Вдоль спины тянутся острые шипы, соединенные между собой полупрозрачной плевой, с острых зубов капает слизь. В инфернально-зеленых глазах нет страха перед изрыгающей огонь палкой в руках человека. Казалось, ее уже ничего не могло испугать.

Спустя мгновение «слизняк» уже шипел у него над головой. Перевернувшись на спину, Лек выстрелил, ориентируясь на звук и доверившись инстинкту.

Прислушался — тишина, которую нарушали лишь его громкое, частое, сбивчивое дыхание и сумасшедший стук в груди. Ничего не понимая, он опасливо поводил рукой в том месте, где, по его подсчетам, должно было находиться тело сползшего «слизняка». Но сквозь пальцы с засохшей на них кровью просачивалась лишь пустота.

Тварь вела с ним непонятную игру. То, что она до сих пор его еще не убила, вовсе не значило, что этого не было в ее планах, но чего ради она медлила, Лек понять не мог. Конечно, он не исключал и тот вариант, что «слизняк» мог вообще оказаться плодом его воображения, подпитанного двумя ампулами обезболивающего. И тогда это скверно. Сумасшедшие сталкеры, призраками бродящие по столичным развалинам, — не ахти какое редкое явление в последние годы. А потому Лек, хоть у него от самой только мысли об этом стыла в жилах кровь, больше хотел верить, что тварь настоящая.

И ждал ее появления.

Он просидел, покачиваясь вперед-назад, обхватив руками голову, неведомо сколько, пока не ощутил, что воздух заметно охладел и повлажнел. Первое, что пришло в голову после длительного затишья, — приоткрытая дверь. Да-да, несомненно, это именно через приоткрытую дверь там, наверху. Должно быть, она где-то совсем близко. Возможно, в пяти — десяти ступенях отсюда…