Выходим на рассвете

Только через несколько дней после того, как Кедрачев вернулся с гауптвахты, Петраков, умилостивленный табачком, на свой страх и риск, без увольнительной, отпустил его повидаться с сестрой. К тому времени сапожник уже стачал ботинки. Он действительно сделал их отлично, по самой моде — на высоком каблуке, со шнуровкой, с простроченными стрелочками по бокам. И взял недорого, самый пустяк — не столько деньгами, сколько табаком, который Кедрачев для этого дела копил уже давно.

Короткий ноябрьский день подвинулся уже к сумеркам, когда Кедрачев, завернув драгоценную обнову в чистую портянку, вышел из ворот лагеря. Немного пуржило, снег, шелестя, скользил по наезженной дороге. Путь предстоял неблизкий. Лагерь военнопленных был построен на пустыре неподалеку от вокзала. Этот пустырь тянулся до первых домов города версты на три. Говорят, что, когда строили железную дорогу, проектировщики запросили у ломских купцов взятку за то, чтобы вокзал находился в самом городе. Но с купцами не сторговались и в отместку определили станции место в стороне от Ломска, от чего выиграли ломовики и легковые извозчики, а проиграли купцы и пассажиры.

Кедрачеву нужно было пройти через весь город, до окраины, где вблизи спичечной фабрики — его дом. Можно несколько сократить путь, если идти через главную улицу, Почтамтскую. Но там всегда полно офицеров. Еще какой-нибудь, по вредности или спьяну, придерется… А увольнительной нет. Лучше не рисковать, идти в обход.

«Олюнька, однако, меня нынче не ждет, — размышлял Кедрачев. Дома не был недели три. Петракову за каждое увольнение надо совать, а где возьмешь? Не у Олюньки же просить, сама едва перебивается. А у Натальи — и подавно язык не повернется. Она с Любочкой у своего папеньки для себя-то ничего не попросит. Эх, повидать бы их хоть единым глазком…»

Шел, подгоняемый вьюжным ветром, и снова и снова возвращался мыслями к жене, к дочке, и не впервые с огорчением думал, что он-то на месте Натальи не продолжал бы жить у ее родителей, непременно вернулся бы в город, в свой дом, чтоб поближе быть. И заползало в душу сомнение: вдруг да он уже не так ей нужен, как она ему?

Ефим Кедрачев женился после того, как началась война. Свадьбу справляли осенью четырнадцатого, когда уже многие ровесники Ефима были мобилизованы. Он не угадал в первый черед. Поговаривали, что хозяин спичечной фабрики, где Кедрачев работал резчиком — нарезал на нехитрой машинке щепу на коробки, — задобрил воинского начальника, чтобы тот брал по мобилизации не сразу всех, чьи руки на фабрике нужны.