Выключатель

– Жить будешь на базе. В принципе, это не суровая необходимость, она находится не слишком далеко, на окраине города и туда ходит городской транспорт, но... Во-первых, никуда не таскаться - это ведь удобней? А во-вторых, неужели ты предпочтешь во время тренировок жить с родителями?! На базе есть общежитие, столовая... А родителям можешь сказать, например, что нашел работу и снял жилье... Причем во время тренировок будешь получать некую... хм... скажем так, стипендию. Или денежное довольствие, назови как нравится. Хотя деньги-то тебе особо и не понадобятся; быт на базе организован неплохо.

– И, конечно же, я не должен никому ничего говорить?

– Это - основной пункт нашего с тобой договора.

– И даже Светке?! Уж она-то в момент просечет, что никакого жилья я не снимал!

– А ей можешь сказать часть правды, - разрешил Шепелев. - Наверняка ведь она уже в курсе, кто тебя ангажировал на работу? Вот и скажи в самых общих чертах, что едешь на тренировочную базу. А зачем - ни-ни! Иначе не видать тебе квартиры, как своих ушей!

Бен вздохнул; да, поддели его на самый цепкий и надежный крючок... И теперь постоянно будут за леску подергивать, чтоб не забывал...

Когда он вышел от Шепелева, с неба посыпал густой-густой и уже по-зимнему сухой снег. Бен не сразу натянул шапку; какое-то время он стоял, подставляя хлопьям разгоряченное лицо. Черт побери, из него будут делать бойца... Вот чтобы вы чувствовали, если бы вам поднесли на блюдечке вашу заветную детскую мечту, но тут же толкнули на стул, скрутили за спиной руки и начали силой запихивать мечту внутрь?! "За маму, за папу!.." Она когда-то казалась очень вкусной... Да может, она и на самом деле вкусная, но если ее впихивают, как мерзопакостную кашу, то она такой и станет. А деваться некуда...

И такой же снег за много километров отсюда укрывал Зону. Крупные хлопья валились на прихваченную морозцем землю, укрывали от глаз аномалии и минные поля у периметра, логова тварей и неподобранные артефакты. Отправиться за ними по снегу вряд ли кто-нибудь решился бы... Заезжие искатели приключений и местные жители, кормящиеся с Зоны, тяжело вздыхали, глядя на очередной сюрприз природы. Морозная зима с постоянно лежащим снегом в этих местах тоже была той еще аномалией; сталкеры втайне надеялись, что через пару дней над Зоной опять установится влажный теплый микроклимат, сугробы растают, можно будет немного переждать распутицу - и опять отправляться на поиски добычи... И куда более тяжко вздыхали те, кто не успел до снегопада выбраться за периметр. Но они-то горевали о хорошо заметных следах на снегу, и о том, что теперь военным патрулям гораздо проще будет выслеживать нарушителей. А о том, какой трудной и голодной выдастся зимовка для оставшихся в Зоне, и сколькие сумеют ее пережить, сталкеры пока еще не задумывались. Многие потом не выдержат и пойдут к блокпостам - сдаваться, из одной Зоны - прямиком в другую. Остальные же, кто решил лучше потерпеть три-четыре месяца, чем несколько лет валить лес на Колыме, - скучкуются поблизости от базового научного лагеря, и возле немногих пригодных для жилья мест - Ростка, военных складов... Оттуда же и поползут по Сети слухи - кто и почему помогает обитателям этих "островков" выживать в зимней Зоне. И отчего случилась такая аномальная погода впервые за все четыре зимы существования Зоны.

Но все это еще в будущем... А пока над чернобыльским лесом валил снег, и морозец замораживал жизнь в Зоне на долгих четыре месяца.

– ...Готовить меня будут для одного дела. Шепелев просил пока не говорить, для какого, - повторил Бен, пересчитывая взглядом кафельные плитки на больничном полу. Коричневая - желтая - две коричневых - опять желтая...

Разумеется, он не пересказывал Роману весь разговор. Он соблюдал условия навязанной ему игры. Бен пока еще не знал, насколько опасно их нарушать, и на всякий случай решил придерживаться правил.

– Значит, подписали тебя в Зону сходить, - вдруг без обиняков выдал Роман.

– А-а... Как ты догадался?! Или...

– Да знал я, - фыркнул Роман.

– А-а, понял... Это была проверка на болтливость, - Бен обиженно скривился.

– Ладно, не кисни! - вдруг отмахнулся Роман, сам себе удивляясь. Ведь никто за язык не тянул... - Какой смысл тайны разводить, если пойдем вместе?

– Вместе?!

У Бена округлились глаза. Эх, и простодушный же он, все эмоции на лице написаны, со вздохом подумал Роман.

– Ну да, я ведь там уже был. В группе сопровождения. Вполне логично, что пошлют человека, уже имеющего опыт...

Бен уставился на него восхищенными и округлившимися глазами:

– А куда именно вы там ходили?

– Куда нас посылали, туда мы и ходили, - жестко отбрил Роман.

"Рассказал бы я тебе, куда, зачем и как, и что мы там видели... Как утонул в земле Воронок, и как перекосило парализованного Андрюху, но я должен твой боевой дух поднимать, черт побери, как приказал Гордимыч..."

Бен виновато засопел - дошло, что полез с расспросами слишком далеко.

Несколько минут они сидели молча; пока Роман не спохватился, взглянув на часы: