Выключатель

– Мне мой наниматель сказал - мол, идите смело, бандюки вас не потревожат, - неохотно пояснил дядя Гера. - Может, наемники им фитиля вставили... А может, с ними просто договорились... Они же, хоть и отморозки - все-таки не снорки и не шатуны безмозглые, с ними договориться можно.

Роман чуть приподнял брови; для собеседников этот жест должен был означать согласие, хоть и с некоторым сомнением; но на самом деле он был очень озадачен. Почему не провели военный рейд, как прошлой осенью? Поэкономили средства? Глупо экономить, ставя под угрозу срыва столь долго подготавливаемую акцию. Или у Конторы есть свой достаточно влиятельный человек среди бандитов, которому под силу убедить волчью стаю, чтоб не трогали посланцев? Ну, как бы то ни было, гадать бесполезно. У их маленькой группы сейчас есть куда более насущные задачи.

– А где мы встретимся с нашим третьим? Нам сказали, что с нами идет еще один боец, и он должен ждать нас здесь.

– А он уже на блокпосту сидит, - усмехнулся дядя Гера. - Раньше вас приехал.

Бен тронул Ромку за рукав, всем видом давая понять, что хочет сказать что-то важное. Ромка отмахнулся - мол, погоди, не сейчас. Чем меньше ушей вокруг - тем лучше. И встал:

– Хорошо, мы пошли за вещами, встретимся на воротах.

Выйдя из столовой, Бен тревожно посмотрел на спутника:

– Неспроста это. Этот третий как будто нарочно оттягивает встречу с нами до последнего... Вернее, со мной. Наверняка Шепелев ему объяснил, что я могу непроизвольно отзеркалить... А из этого следует, что "третьему" есть чего бояться...

– Ох, Бен, сочиняешь ты! Развел панику на пустом месте, как баба истеричная, честное слово!

– Ром, но ты же вот не боишься находиться со мной рядом?! Хотя и знаешь... Потому что тебе нечего боятся, ты не собираешься ничем мне навредить! А этот... Раз боится - значит, есть чего!

Ромка молча повернулся и пошел к домику, где они оставили вещи.

Взвалив на себя рюкзак со всем необходимым, Бен тихо охнул. Да-а-а... А ведь там нету ничего лишнего. Продуктов - по минимуму. Воды - тоже. Ладно еще, контейнеры для компьютерных потрохов легкие, разве что громоздкие. И все это придется тащить на себе много километров... И в который раз порадовался, что вместо бесполезного рукопашного боя Ромка гонял его в "качалку", и по полосе препятствий заставлял бегать сначала в бронежилете, а потом и с полной выкладкой. А то полгода назад Бен этакий баул еле-еле дотащил бы разве что до дверей.

За воротами военной базы их поджидал дядя Гера, по-приятельски переговариваясь с постовыми.

– Видите вон там, в бочке, керамзит? Набейте им подсумки и повесьте их спереди, чтоб доставать удобней было.

– Керамзит?

– Ну да, - проводник хлопнул ладонью по висящему на поясе пыльному подсумку. - Он же намного легче, чем болты или гайки. А то хребет каждое лишнее полкило знаешь как чувствует!

– А-а, да! - догадался Бен. - Вперед себя на дорогу бросать!

Послушавшись опытного сталкера, набили подсумки шершавыми красно-коричневыми комочками.

– Ну что, готовы? Идти строго за мной, след в след, никуда не сворачивать, скомандую остановиться - сразу останавливаться; скомандую лечь - без вопросов носом в грязь, понятно?

– Не первый год замужем, - усмехнулся Роман. - Не волнуйтесь, дядь Гер, мы приказы выполнять привычные.

– Ты-то, может, и да, а вот малец твой... - проводник кивнул на Бена. - Сразу видно, что в погонах не ходил, хотя ствол уже в руки дали!

– За него не беспокойтесь, - пообещал Роман. - Бен, вперед, я замыкающим.

– Пока, дядь Гер! Удачи вам! - нестройным хором крикнули сзади постовые. - Чтоб дорога бархатом!

Вдоль потрескавшегося дорожного полотна тянулся серый мокрый лес. Совершенно обыкновенный лес, вялый, тоскливый и неприветливый, каким он всегда бывает после затяжных дождей. Так и норовит стряхнуть тебе за шиворот поток холодной воды с каждого куста...

– Здесь пока можно немного расслабиться, - снисходительно пояснил на ходу дядя Гера, - сюда Зона только-только переползает. Вообще вояки думают, что ее границу точно обозначили и периметром обнесли, а ни хрена! Вон там гравиконцентрат есть, - проводник указал на заросли кустарника, - а вон там две "электры". Поэтому, еще раз вам говорю, если приспичит по нужде - сначала керамзитину в кусты, а потом уже заходить туда!

Бен крутил головой и вытягивал шею - ему очень хотелось увидеть, как земля постреливает электрическими разрядами, но отсюда никаких сполохов видно не было. А дядя Гера продолжал рассуждать:

– ...Но самая большая трудность в Зоне - это, конечно, вода. Сами понимаете, от водопроводов тут давно ничего не осталось. Есть всего несколько мест, где можно набрать питьевую воду. Там, куда мы идем - ни одного источника поблизости нет. Потому и тащим, как ишаки. Ближайший кран - на Ростке, от вашего НИИ туда полдня ходу в одну сторону...

– А Росток - это что? - спросил Бен.