Выкуп за Ретифа

Слабо покачивающийся комбинезон безмолвствовал. Гроасец отскочил назад.

- Еще одно движение, двуглазый, и... ты встретишься со своими предками в благодатной подземной яме!

Комбинезон ветром тряхнуло в сторону.

- Не пытайся бежать! - истошно зашипел гроасец. - А теперь медленно повернись и втащи назад лестницу, которую тебе приготовил верный лакей. И без того слабый голос гроасца совсем увял: он заметил, что с предполагаемой жертвой, стоящей у окна, творится что-то неладное.

- Ретиф, - тихо позвал он, чуть приближаясь. - Эй! - но не дойдя около ярда до окна, он с досадой вздохнул и опустил свое оружие.

- Неплохая техника, Лилт, - сказал Ретиф, показываясь из своего укрытия и наставляя на гроасца пистолет. - Единственно, может быть, - вы были несколько неуклюжи.

Застигнутый врасплох, налетчик с тихим вскриком завертелся по комнате, потом неожиданно вспрыгнул на окно, отмахнув в сторону болтавшийся там комбинезон. После первого порыва броситься вниз он еле-еле сумел удержаться, балансируя на подоконнике. Но еще секунда - и он с отчаянным воплем опрокинулся, вперед головой и моментально исчез внизу.

Ретиф поспел к окну как раз вовремя, чтобы стать свидетелем эффектного падения пролетевшего пять этажей тела в ров, отмеченного целым фонтаном взметнувшейся ввысь воды, застоявшейся и вонючей. Веревочной лестницы, как он заметил, уже не было.

- Никуда не годится, - пробормотал он, облегченно вздыхая. - У тебя нет больше даже верного лакея.

В дверь раздался тихий стук. Ретиф пошел открывать.

В погруженную во мрак комнату заглянуло лицо гроасского советника посольства. Все его пять глаз, тревожно прищурившись, буравили каждый дюйм пространства комнаты.

- Хорошая работа, Лилт... - начал он, но тут же столкнулся взглядом с Ретифом. Заметив в руках у того отливающий сталью пистолет, гроасец замолк и потерянно заморгал глазами.

- Добрый вечер. Ниш, - поприветствовал Ретиф гостя. - Ищете своего коллегу? Боюсь, его здесь нет. Он в другом месте.

- Вы?!. Как... То есть... Где?! Я имею в виду, куда вы дели... Ага, убийца! - Ниш подскочил к окну и устремил взгляд, исполненный неподдельного ужаса, вниз, на своего земляка, барахтавшегося в затхлой воде. - Насилие! Вероломное нападение на лицо, принадлежащее к дипломатической миссии и штабу его гроасского превосходительства! Держите, хватайте злодея!!!

Несколько землян и гроасец, привлеченные криками заместителя председателя гроасской миссии, подняли взгляды на окно квартиры Ретифа. В дверях показались рыхлые формы земного советника Байтворса в окружении местных репортеров.

- Тут, кажется, что-то случилось, не так ли? - осведомился тучный дипломат носовым тенорком.

- Я требую немедленного ареста этого... головореза! - шипел Ниш дрожащим от переполнявших его чувств голосом.

- То есть... Э-э... Хорошо, - неуверенно согласился Байтворс. - А это... Так сказать, что же он натворил на этот раз?

- На этот раз он зашел слишком далеко! Этот человек давно уже пользуется дурной славой в дипломатических кругах, но нападением на моего коллегу он поставил последнюю точку!

Байтворс оглядел комнату, но никого третьего так и не нашел, затем его взгляд натолкнулся на распахнутое настежь окно.

- Вы хотите сказать, что он выкинул кого-то из ваших коллег вот в это окно?.. - Байтворс был здорово смущен.

- Даже в эту самую минуту несчастный Лилт все еще тонет в вонючем болоте! - воскликнул Ниш.

- Может быть, было бы полезно сбросить ему веревку? - крикнул из своего окна полковник Уорбатон, стараясь разглядеть внизу все еще борющегося за свою жизнь Лилта.

- Не старайтесь затенить серьезность случившегося уже ненужными спасательными порывами! - зашелся в хрипе Ниш. - Заковать преступника в кандалы! Байтворс, я предлагаю вам взять на себя строгое содержание преступника и убийцы, пока им не займется гроасская следственная комиссия.

- Хорошо, хорошо, только давайте не будем торопиться, - мягко заговорил Байтворс. - Может, лучше будет обождать немного с заключением в тюрьму, пока с делом не ознакомятся уважаемые руководителя нашей миссии?

- Не надо уклоняться от ответственности! Я могу обвинить половину земной миссии в отвратительном попустительстве! А этот тип все-таки будет лишен дипломатических прав неприкосновенности и посажен!

- Да? Ну, что же... - раздумчиво начал Байтворс. - Видите ли, я не обладаю необходимыми полномочиями, тем более лишать дипломатических привилегий, это, знаете ли... Но раз так...

- Прежде чем вы возьмете на себя опасную ответственность, сэр, заговорил Ретиф, - я должен указать вам на то, что господин Ниш был введен в заблуждение.

- Что?! - вскинулся тот, его горло заходило ходуном, отлично выдавая его крайнее возмущение. - Вы хотите сказать, что то, что я сейчас вижу тонущего в омуте моего подчиненного - это плод моего воображения, мираж?!

- Он, конечно, тонет, что тут спорить? - согласился Ретиф, мягко улыбаясь. - Но он... выпал не из моего окна! Он не мог выпасть из моего окна и, я уверен, вы с этим согласитесь.

- Неужели?! А почему это он не мог вылететь из вашего окна?