Выкуп за Ретифа

- Увы, - прошептал он, довольно сносно имитируя гроасские голосовые придыхания. - Непредвиденные обстоятельства. Пришлось искупаться...

- Это мы знаем! Тебе ведь советовали, разъясняли, насколько важна каждая доля секунды именно сейчас! Насколько важна синхронность! Где ты?

- На шестой террасе, отдыхаю от той толчеи в зале, вдыхаю свежий запах ночи...

- Кретин! Быстро на крышу! Сейчас время Ч минус четыре минуты! Быстро!

- Одна нога здесь - другая... - захрипел преданно Ретиф, но был прерван:

- Стой! Ты не Лилт! - после этих слов Микки беспомощно погас, его лапки застыли на отметке - двадцать часов пятьдесят шесть минут.

- Больше нам эта штука уже пользы не принесет, - сказал Ретиф, выбросив безмолвные часы-коммутатор далеко в сторону. - Побежали поскорее, господин Маньян. Похоже, мы с вами опаздываем на очень интересное свидание!

После двухминутного бешеного бега вверх по крутой спиральной лестнице в толстой каменной кишке главной башни Замка Ретиф и Маньян бесшумно ступили на крышу. Яркий свет двух лун бросал светлые блики на грубый просмоленный деревянный настил.

- Сдается мне, мы здесь впервые, - прошептал Ретиф, оглядываясь кругом. - Пойдемте подыщем место поуютнее где-нибудь в сторонке и подождем развития событий.

- Ретиф... - тяжело дыша прохрипел Маньян. - Ради бога, что все это значит?!

- Сегодня кто-то нанял Инарпа для того, чтобы он нас всех сгреб в кучу и сдал с потрохами хозяину в том подвальном колодце, помните? Хорошо. Позже Лилт пытался, кажется, провернуть что-то похожее. Вывод ясен: кому-то до смерти хочется заполучить землянина. Или землян.

- Но, если только это правда, не плывем ли мы им сами в руки?

- Иногда это единственный шанс заглянуть в карты соперника? Верно?

- Но что, если они нас здесь заловят?! По-моему, нам надо как можно скорее убираться отсюда, засесть за бумагу и написать все как есть в подробном отчете...

- Сейчас уже поздно, - прошептал Ретиф, увидев, как дверь на крышу с грохотом распахнулась под чьим-то сильным толчком. Первым в поле зрения земных дипломатов появился невысокий субъект с неуверенной походкой, за ним вышагивали три темные фигуры в широкополых темных плащах и таких же шляпах.

- Ба, да это же наш посол и дамы из пацифистского союза! - истошно захрипел Маньян. - Батюшки, вот так встреча! - хохотнул он и уже стал вылезать было из укрытия, но Ретиф резко усадил его на место.

- Произнесешь еще один звук без разрешения, землянин, и тебя потом уже никто не соберет обратно, - рявкнула одна из сопровождающих Паунцрифла "дам" на своем языке.

- Э, да они никакие не пацифистки! - прошептал Маньян. - О, они даже не дамы! - выдавал он, увидев, как в сторону полетели бутафорские женские наряды. А когда вслед за ними отправились и шляпки с ленточками, изумлению и ужасу первого секретаря не было предела: - Да они даже не люди!

- Сидите тихо, господин Маньян, - произнес Ретиф. - Представление только начинается.

В небе раздался мерный стрекот вертолета, с каждой секундой все нарастая. Темная тень промелькнула сквозь одну из лун, в свете бликов стало видно, как на дальнем конце крыши в воздух взметнулся вихрь пыли.

- Без сигнальных огней! - шепотом неистовствовал Маньян. - Это грубейшее надругательство над временным кодексом правил воздушного сообщения!

"Дамы", вновь надев свои женские тряпки, повели посла к открывшемуся в борту вертолета люку. Послышался звон медалей. Это появился в поле зрения полковник Уорбатон. Он спрыгнул с вертолета на поверхность крыши и стал помогать вылезти еще кому-то.

- Посмотрите-ка, какая отсюда отличная панорама, дорогая! - восхищенно воскликнул он, оглядываясь и еще не видя приближающихся к нему посла и его эскорта. - А воздух! Какой воздух!

- У меня до сих пор такое чувство, будто выхлопная турбина уткнулась мне прямо в лицо, - послышался недовольный голос мисс Брасвел, которая наконец с помощью военного атташе тоже ступила на настил крыши. - Но насколько я поняла, мы собирались вовсе не на крышу Замка, а в ваш офис. Подписать какие-то документы... - Внезапно ее нежный голосок превратился в отчаянный крик - это одна из незаметно подошедших "дам" сильно тряхнула девушку за плечо.

- Эй, что это значит?! - возмущенно вскричал полковник, вырываясь из лап самой рослой "матроны". - Леди, вы что, спятили?! Нападение на военного - это не путь утверждения пацифизма!

- Здесь засада! - проскрипел лумбаганский голос. Ретиф увидел мелькающий на руке одного из врагов коммутатор. - Кончайте этих двоих и уходим!

- Не стреляйте, Ретиф! - вскрикнул Маньян, заметив в руках у того пистолет. - Там же его превосходительство!

В тот момент, когда похитители толкнули полковника к парапету крыши, Ретиф стремительным броском рванулся к тому чужеземцу, что тянул посла за руку в вертолет. "Дама" попыталась задержать его, но он, покрепче сжав в кулаке рукоятку пистолета, изо всех сил ударил противника в ту область, где у людей находился живот, затем перехватил ошалелого посла и потащил его к открытой двери, ведшей вниз с крыши.