Выкуп за Ретифа

Ретиф хотел ответить, что, конечно, без обид, как вдруг с вершины холма послышался тяжелый топот ног. Вскоре в поле зрения показалась пятифутовая фигура лумбаганца. Он был столь же крепкий, сколь и Смелч, но не такой весь собой яркий. Его руки, ноги и уши были устроены так, что почти не останавливали на себе взгляд землянина. Одна из пяти его рук сжимала весьма внушительный гарпун. Единственно, что было в нем примечательного, так это глаза - они не покоились в глазных впадинах, а болтались на длинных, шестидюймовых черенках где-то вверху черепа, что придавало ему сходство с клумбой, взрастившей диковинные цветы.

- Почти вовремя, Флант, - пробурчал недовольно Смелч. - А вот на пару минут ты все-таки опоздал.

- Избавь меня от своих придирок, - устало попросил тот. - Я только что вынужден был выслушивать вашего маленького босса... - тут он прервался, заметив Ретифа и оглядывая его снизу доверху. - Ну что же ты стоишь и молчишь и даже на представил меня? - тоном упрека проговорил он, обращаясь к Смелчу и одновременно протягивая руку Ретифу. - Я Флант, прошу прощения за свой вид. - Видимо, от смущения на его щеках энергично зашевелились многочисленные тонкие отростки, которые лишь при очень плохом свете можно было принять за бороду. - Я только что помылся, и шкура на мне стоит торчком, ничего с ней не поделаешь...

- Очень красиво, - заверил его Ретиф, бросив быстрый взгляд на ноги лумбаганца: они были босые и удивительно похожие на человеческие. - Меня зовут Ретиф.

- Я вам, надеюсь, не помешал приятно поболтать? - он вопросительно смотрел то на Ретифа, то на Смелча.

- Вовсе нет. Мы просто со Смелчем говорили о всяких пустяках - коротали ночное время. Интересный у вас островок, Флант. Наверно, много чужеземцев заглядывает полюбоваться?

- Да нет... Мне приказано в случае чего делать не очень приятные вещи и... - Тут он внезапно замолчал, пристально вглядываясь в Ретифа. - А ты часом не чужеземец?

- Да ты спятил, Флант! - захохотал Смелч. - Это же Ретиф!

- Ладно, ладно. Просто сэру... э-э... забываю все время его имя! Ему не понравится, я это точно знаю, если здесь будут шататься чужие. Но чтобы уследить за этим, глаза надо иметь на затылке!

- Да, - сказал Смелч. - Тебе как раз повезло с этим.

- Флант, не знаете ли вы случайно кого-нибудь в этих местах с трехпалой ногой?

- С трехпалой ногой? М-м... В этом году появилось несколько таких, они, конечно, не такие яркие, как в прошлом году, но... В общем, видел. А что? - спросил он и тут же продолжил: - Нет, я просто подумал, что если вам вдруг потребуется парочка экземпляров по рыночной цене, то лучше меня тут никто и...

- Может быть, я и подумаю... - вежливо прервал его Ретиф. - Где бы мне можно было познакомиться с их хозяевами?

- О, не думаю, что вам действительно этого очень хочется, - задумчиво проговорил Фланг. - Нет, не думаю. Да и сам наш маленький босс, старик, не думаю, чтоб уже очень хотел. Ах, черт, я вообще не должен был упоминать о нем! Ну вот! Со мной всегда так! Забудьте то, о чем я сейчас говорил.

- Пойдем-ка, Ретиф, - громко сказал Смелч. - Поднимемся на холм по тропке - и все твои вопросы отпадут сами собой. - Он здорово подмигнул землянину.

- Вот это разговор! - воскликнул тот. - Вот это я понимаю!

- Послушай-ка, Смелч, - нервно произнес Флант. - Ты ведь всерьез не собираешься идти Сам Знаешь Куда и портить настроение Сам Знаешь Кому, показав Ретифу Сам Знаешь Что?

- Именно собираюсь! - весело ответил раздухарившийся верзила.

- Смелч, ты здесь совсем недавно и всего не понимаешь...

Флант, видимо, отчаялся повлиять на тугодума Смелча и обратился к Ретифу:

- Я не люблю ни от кого ничего требовать, Ретиф, но если этот... заведет вас в одно... это... место, то кому-то придется все-таки выполнять свою работу и отрабатывать свой кусок хлеба... Вы меня понимаете? - При этих словах он красноречиво покачал на руке свой гарпун.

- У каждого есть работа, которую ему нужно выполнять, - ответил Ретиф. - Только прошу вас - не задерживайте меня! Пожалуйста!

- Ах, ну если вы так... - начал Фланг, но Ретиф и Смелч уже карабкались по тропинке вверх...

11

На протяжении первых ста ярдов ничто необычное не потревожило тишины леса и ночи - ничто, если не считать привычного набора лесных вскриков, свистов, шорохов и клокотаний, которые всегда достойно сопровождали в звуковом отношении богатую дикую природу острова. Внезапно из ближайшего крупного кустарника метнулась огромная тень. Смелч не растерялся, но с эффективным ударом своего меча все-таки опоздал. Не желая проигрывать, он все же атаковал, целясь попасть в грудь противнику плашмя. Достал.

Вопль боли почти потонул в шуме яростной схватки. Соперники топтали кусты, валили крепкие деревца, крича, как бешеные носороги. Вдруг незнакомец резко упал на колени и протаранил головой Смелча в солнечное сплетение. Смелч, видимо, потерявший на какое-то время сознание, стал валиться. Незнакомец подхватил его на свои плечи, раскрутился, словно юла, и вдруг с размаху обрушил Смелча на землю!