Выкуп за Ретифа

Победитель завертел натруженной шеей и плечами, пытаясь быстро перевести дух и восстановить силы. Потом сразу же бросился на Ретифа.

Вокруг было темно, и землянин едва-едва видел направление нападения врага. Но, будучи тренированным борцом, он успел отклониться в сторону, уворачиваясь от первой атаки, и в результате этого нехитрого маневра противник на всей скорости пронесся мимо и зарылся головой в густые сухие заросли около тропы. Когда он, рыча и чудовищно скалясь, показался снова, перед ним уже стоял пришедший в себя Смелч. Без лишних церемоний он встретил противника двумя сокрушительными боксерскими ударами слева и закрепил успех ударом справа.

- Прошу прощения за это недоразумение, Ретиф, - сказал он, глядя на поверженного и недвижного противника. - Мальчуган рассердил меня не на шутку... хоть, наверно, и понимал, что это для него будет стоить.

- Нокаут, без всяких добавок, - прокомментировал Ретиф, раскуривая сигару и выпуская вверх кольца дыма. - Посмотрим на него поближе.

Он нагнулся и, раздвинув в стороны высокую траву, стал рассматривать поверженного, который, как показалось Ретифу в первый момент, уже начинал коченеть. Это был несомненно лумбаганец. Десяти футов роста. Удивительно просто и консервативно сложенный для жителя этой планеты.

Ретиф разглядывал его со все возраставшим удивлением. Только две ноги, только две руки, одна-единственная голова обычной для гуманоида формы, с парой закрытых глаз, один рот, один нос, вполне традиционный подбородок... На ногах, от колен до лодыжек, закрытых сыромятными гетрами, было по пять пальцев, на руках - та же картина...

- Что такое? - спросил заглядывавший через плечо Ретифа Смелч. - На кого-то похож?

- Да. На одного моего коллегу.

- Да-а... Но ведь повезло твоему коллеге. Но ничего, красота - в жизни вещь не главная. Зато у тебя верный шанс вкусить свежатинки, надеюсь, понимаешь, о чем я веду речь?

- Чего ж не понять? Только знаете, Смелч, старина, я на этот раз, пожалуй, упущу свой шанс... - Ретиф не договорил, так как его внимание привлекло своим блеском что-то лежавшее в траве и освещенное светом малой луны. Через минуту он закончил расчищать находку от травы, и перед ним предстал самый обычный телефонный провод... Он тянулся оттуда, откуда они со Смелчем шли, и туда, куда они направлялись.

- Знаешь, Ретиф, а не пора ли нам уматывать? Все-таки Фланг был прав, говоря, что лучше не совать свой нос Сам Знаешь Куда.

- Нос я туда свой совать не буду, - сказал Ретиф.

- Это хорошо, Ретиф, - похвалил Смелч. - Так-то оно безопасней.

- Боитесь никак?

- Да, что скрывать? - вздохнул Смелч. - Я слышал, там умеют делать так, что парень всю жизнь проклинает тот день, когда его левая нога познакомилась с правой. Мне, правда, повезло...

- Кто так говорил?

- Да все, Ретиф! Все здешние ребята ведь оттуда вышли.

- Вы хотите сказать, что и вы вышли оттуда?

- Конечно, - произнес Смелч, делая удивительное лицо. - Откуда же еще?

- А Флант?

- Уже не думаешь ли ты, что его нашли в капусте? - засмеялся Смелч. Хорошая шутка, а, Ретиф?

- А этот? - Ретиф показал на валявшегося все еще без сознания лумбаганца. - Он тоже?

Смелч даже прихлопнул в ладоши.

- Ты, кажется, что-то не понимаешь... Откуда же еще мог появиться Зунг, как не Сам Знаешь Откуда? Правда, ты сам видишь, он получился неудачный, бедняга.

- Не могли бы вы яснее немного сказать мне насчет него? - терпеливо попросил Ретиф.

- Зунг - один из тех недоделков, которым строго-настрого запрещено выходить в большой красивый мир, в котором живем мы с тобой. Правда, на пару десятков футов он все-таки удаляется, чтобы колошматить тех, кто шатается в округе. Это его работа. Вообще, я думаю... - Тут Смелч понизил голос. - Зунг и такие же, как он... Они что-то вроде брака!

- Брака?

- Шш-ш! - Смелч обеспокоенно заозирался по сторонам. - Что-то мне не нравится этот разговор, Ретиф, скажу прямо. Да еще в такой близи от Сам Знаешь Чего!

- Признаюсь, я имею желание узнать это чуть получше.

- Э! Уж не собираешься ли ты лезть через забор?

- Если вы не знаете, где находятся ворота, то собираюсь.

- Как не знать? Прямо вверх по тропинке ярдов сто, может, сто десять. Точно не помню.

- Ну, тогда я пошел, Смелч. Передайте от меня привет Флангу, когда увидитесь.

- Так ты что, серьезно решил прокрасться Сам Знаешь Куда и глянуть на Сам Знаешь Что? О, парень, парень! Если Сам Знаешь Кто увидит тебя... О!..

- Примерно представляю, что будет. Спасибо за прояснение деталей. Кстати, если вы наткнетесь на парня, который отзовется на имя Глут, то очень прошу оказать ему всяческое содействие.

- Да, конечно. Ты только покажешь его, когда мы его увидим.

- Мы?

- Ну да. Уже не думаешь ли ты, что я полезу Сам Знаешь Куда один? И, кстати, уже давно пора трогаться: Зунг потихоньку очухивается.

Они двинулись дальше по тропинке, и Ретиф опять услышал подозрительный шорох, на который он первый раз обратил внимание еще до встречи со Смелчем. Он остановился сам и сделал знак остановиться своему спутнику. Шорох прекратился. Они пошли дальше - и вновь послышался этот странный в своем постоянстве звук.