Вымирание

— Колёса не вращаются, — объяснил Фролов.

Тепловоз начал входить в кривую.

— Чёрт, мы движемся всё быстрее, — нервно произнёс Афанасьев.

— Тормозить бесполезно, — напомнил Денис и, открыв боковое окно, высунулся наружу: — Хотя мне решительно не понятно, почему эта дрянь не стирается даже под весом нашей махины.

— Ты уверен?

— Точно не скажу, но вроде рельсы позади локомотива остались такие же чёрные, как будто по ним не скользили двести пятьдесят с гаком тонн. Похоже, законы физики взяли отгул.

— Или слизь смыкается сразу, как мы проезжаем, — предположил Михаил.

Молодой человек повернулся к лобовому стеклу и снова взялся за рукоятку тормозного крана, отметив, сколь сильно у него повлажнели руки.

— Хм, а если попробовать так? — задумчиво произнёс он и, не дожидаясь реакции товарища, задействовал подачу песка под колёсные пары.

Казалось, ничего не изменилось — только раздался отчётливый шорох.

— Похоже, с этой дрянью таки можно совладать, — осторожно улыбнулся Денис. — Скорость уже не растёт.

— Но и не падает.

— Всё равно это хоть какой-то контроль. А вот тормозить я не рискну.

В таком темпе тепловоз продолжал двигаться вперёд.

— Чёрт, когда же это пятно кончится? — ударил кулаком по стенке кабины Михаил.

— Терпение, — ответил Фролов, хотя и его голос дрожал. — Не может же это вечно продолжаться. Гляди!

Мужчины увидели вдали чистые рельсы.

— Будь я проклят, — выдохнул Афанасьев. — Неужели прорвёмся?

— Теперь-то уж наверняка.

Оставшееся расстояние было преодолено быстро. Едва колёса оказались на не загрязнённых рельсах, локомотив резко подался вперёд, тормозя. Тотчас ожила и стрелка скоростемера.

Денис выключил подачу песка и, выждав ещё полминуты, попробовал затормозить. Эффект проявился не сразу — похоже, слизь не сдавалась так просто, но в итоге тепловоз начал замедляться. Убедившись в этом, молодой человек включил тягу. Дизель удовлетворённо забурчал, ускоряя локомотив. Не удержавшись, Фролов снова подал гудок — протяжный, ликующий.

— Ну, ты это, не увлекайся, — похлопал его по плечу Михаил, встав с места помощника. — И следи за скоростью.

— Шестидесяти километров в час нам вполне хватит. Вдруг где-нибудь впереди ещё такая дрянь есть.

— Ладно, не сгущай краски, — пробурчал Афанасьев. — Лучше скажи, как вы можете часами слушать этот рёв?

— Обычно мы закрываем дверь в кабину, — криво усмехнулся Денис.

Михаил понял намёк и, когда шум дизеля стал глуше, спросил:

— Ладно, что будем делать дальше? Этак мы и до Хабаровска дотянем!

— Если бы, — покачал головой Денис. — Не забывай, что когда началась эта катавасия, локомотивные бригады или погибли, или перевоплотились — и поезда остановились, где ни попадя.

— А не разбились?

— Вряд ли. Разве что некоторые — например, с неисправными приборами бдительности. Если это старые тепловозы, вроде ТЭ3, то такое вполне возможно. Но я уверен, что большинство просто автоматически остановилось. В этом смысле железнодорожный транспорт пострадал гораздо меньше, чем автомобильный. Я уж не говорю про авиацию.

— Так, значит, рано или поздно мы упрёмся в другой поезд? — спросил Михаил и внимательно посмотрел вперёд, на убегающие вдаль рельсы.

— Точно.

— А ты успеешь остановиться-то?

— Хоть сигнализация и не работает, я заранее увижу помеху и заторможу.

— Ну, смотри, — не очень убеждённо произнёс Афанасьев и снова сел.

Больше они не разговаривали. Эйфория от преодоления опасного участка прошла, и вернулись не самые радужные размышления о будущем. Чем дальше люди продвигались, тем сильнее в каждом из них крепла уверенность, что эпидемия затронула если не весь край, то солидную его часть.

Впереди показалась небольшая станция.

Увидев состав цистерн, Михаил напрягся. Денис же сразу сориентировался и понял, что возможное препятствие находится на соседнем пути. Несмотря на это, он решил на всякий случай снизить скорость и перевёл рукоятку крана вспомогательного тормоза.

Ничего не произошло.

— Что за?.. — нахмурился он, повернув её до упора.

Когда и это не дало никакого эффекта, Фролов рванул кран машиниста в положение экстренного торможения.

Раздалось сильное шипение сжатого воздуха — и только. Тепловоз продолжал двигаться с неизменной скоростью.

— В чём дело?! — перекрикивая шум, выпалил Михаил.

— Тормоза не работают! Чёрт, я же проверял их после проезда через проклятую слизь!

Денис посмотрел на приборы, пытаясь понять причину внезапно возникшей неисправности, но показания были совершенно нормальными.

— Может, она всё-таки повлияла на колодки… — пробурчал он.

— ТВОЮ МАТЬ!!! — заорал Афанасьев.

Через секунду локомотив резко ушёл в сторону — стрелка оказалась переведена с главного хода на боковой путь…

Скоростемер показывал 45 километров в час, когда тепловоз преодолевал последние свободные метры, а на лобовые стёкла неумолимо надвигалась цистерна.

Затем произошло столкновение.