Вышибалы

— Не хватало ещё, чтобы мы тут пытались друг друга перестрелять, — пожал плечами Барс, глядя на неё поверх книги, и обложка, до этого повёрнутая к экрану, теперь находилась прямо напротив девушки. Акросс задумался на секунду, заканчивала ли Вега высшее, чтобы оценить, насколько трудный учебник читал сейчас их друг.

— Не хватает только Тима. Может, позвать его? — предложил Барс.

— Сам придёт, — тут же отрезал Акросс и, выключив телевизор, повернулся к остальной команде. Обычно, если в общей комнате собирались трое, скоро появлялся и четвёртый, но Тима по-прежнему не было.

— О чём вы тут говорили? — поинтересовалась Вега, и прежде, чем ответить успел Акросс, Барс, закрытый учебником, бросил небрежно:

— Баб обсуждали.

Акросс никогда не бил никого из команды даже в воспитательных целях, поэтому он, страшно, как ему казалось, сверкнув глазами, процедил:

— Я передам Тиму, как ты его назвал.

— Пощады, — над учебником смотрели печальные глаза.

Тим появился в общей комнате только когда зазвучал сигнал к началу новой игры. Это не было пафосным голосом, объявляющим, что скоро состоится погружение в реальность и лучше приготовиться. Это — сигнал тревоги, словно где-то пожар. Акросс почти слепо поднялся, приготовившись. Он не любил погружения в реальности, они проходили слишком внезапно: вот он стоял в знакомой комнате, а в следующую секунду…

А в следующую секунду сделал шаг в расцвеченную мерцающими огнями пропасть. Такой подставы с Акроссом ещё не случалось.

Успел зацепиться рукой за карниз, порезал пальцы и почувствовал как в руке, над запястьем, что-то надорвалось. Нет, не почувствовал даже, а понял, словно лампочка о повреждении где-то в голове зажглась. Под ногами по-прежнему качалась бездна, похожая на брошенное на лопатки звёздное небо. Акросс зацепился за выступ второй рукой, попытался подтянуться. Карниз был влажный, и пальцы соскользнули, а повреждённая рука не выдержала новой встряски, отпустила.

Акросса за плечо подхватила чья-то сильная рука, втащила обратно на крышу. Перед ним стоял человек в маске, похожей на что-то среднее между респиратором без фильтров и намордником для человека. Появилось ощущение, что история мира ещё не подгрузилась, но Акросс не должен удивляться. Постепенно он вспоминал — это в порядке вещей. Тут существовала куча людей в таких вот намордниках.

— Да вы меня с ума сведёте, — пожаловался стоящий за человеком мужчина лет тридцати. — Второй за сегодня… Ты о фамильяре своём подумал? О стране?

— Я ост… — начал Акросс, но тут же зашипел — его запястье сжали с силой, и если бы он мог чувствовать боль, наверняка бы заорал.

— Я давно предлагал вас за самоубийство приравнивать к политическим преступникам, да только чем вас пугать? Смертью? Болью?

Отчего-то эти понятия казались абсурдными, и Акросс соглашался — да, этим не испугаешь. Человек в наморднике поставил его на крышу, но не отпустил, потащил к выходу почти волоком. За всё то же растянутое запястье.

Его швырнули в белую стерильную камеру, нестерпимо яркую. У стены напротив сидел Барс с туго перебинтованными запястьями. Только на Барсе был такой же стерильный, как комната, халат, а на Акроссе серо-коричневый комбинезон, будто он снова оказался в тюремной реальности.

— Что, мы снова не сможем провести встречу в самой высокой точке? — осматриваясь, прикинул вслух Акросс.

— Ну что поделать, зато мы с тобой так здорово сегодня собрались, — развёл руками Барс. Дверь в комнату была прозрачная, из толстого пластика или стекла, а скорее что-то среднее.

— Думаешь, если все пытались покончить с собой, то все окажутся тут? — Акросс осматривался так, словно здесь на полу были раскиданы отмычки, выбирай какую хочешь. И оба замерли, когда послышались не шаги даже, а какой-то шум, как в фильме ужасов, предвещающий, что что-то идёт, но пока непонятно что и насколько опасное.

— Спорим, это Тим? — спросил Барс, колеблясь между смехом и опаской за себя. А когда у прозрачной двери рывком появился и в самом деле Тим, и Акросс и Барс дружно дёрнулись к противоположной стене, и около неё и остались его рассматривать. На Тиме был такой же намордник-респиратор.

— Быть не может, — всмотрелся Акросс. — Ты ведь не Тим.

Тим отрицательно покачал головой, но значило это как раз: «Нет. Тим — это я». Барс молчал, но с какой-то миной всезнания, которым ещё не готов был делиться.

— Этот мир!.. — начал Акросс на повышенных тонах, глядя на Барса, но тыкая в Тима. — Это ведь военная реальность. С этой штуковиной на лице, это ведь не люди, это киборги. А ребята вроде нас как пульты управления, подключённые к этим машинам и корректирующие их поведение. И в то же время запасной вариант, если это машина выйдет из-под контроля, потому что если убьют нас, останавливаются и машины.

— Тим не машина, Акросс, — спокойно произнёс Барс. — Смотри. Ты же с ним сколько на деле знаком?

— А мы так можем? Да? В машины вселяться?