Высокая магия

Я отпрыгнул и чуть не зацепился за хиробаллистру. Оружие было заряжено толстой стрелой, к наконечнику, торчащему между двумя короткими столбиками, примотан брусок взрывчатки с трутом. Я рванулся дальше, ногой выбил клинышек из-под днища люльки и перемахнул через высокий бортик. Люлька покачнулась, вверху что-то щелкнуло. Вцепившись в борт, я присел, а она тем временем перевалилась через край обрыва. Из днища тянулась длинная мачта с горизонтальной реей в верхней части. На рее были закреплены четыре колесика: тихо зашипев, они покатились по канату. Я встал на колени и обернулся. Один из эльфов бежал к хиробаллистре.

Канат тянулся под небольшим уклоном, люлька, постепенно набирая ход, удалялась от причала. Вдоль мачты висел зеленый шнур, нижний его конец был закреплен металлическим кольцом. Люлька могла набрать слишком большую скорость, и шнурок предназначался для того, чтобы притормаживать, пока она не сорвалась с каната.

Я глянул вниз. Ущелье заканчивалось каменной насыпью – следом недавнего обвала.

Эльф на обрыве вцепился в заднюю часть хиробаллистры и развернул оружие в мою сторону. Я упал на дно люльки.

Щелчка тетивы я не услышал, но вверху звонко цокнуло, и мгновение спустя раздался взрыв. Не такой уж и громкий, но люлька сильно качнулась, так что я вновь вцепился в борта.

Верхняя часть мачты превратилась в почерневшее мочало из обугленной древесины. Сам канат не загорелся – его, насколько я знал, пропитывали каким-то укрепляющим составом, – но от горизонтальной реи шел сизый дымок.

Скорость нарастала. Ущелье закончилось, мы пронеслись над каменным завалом, внизу распростерлась широкая долина, по которой протекала горная река. Стянув через голову куртку, я увидел, что от воротника и почти донизу протянулась узкая прореха, след пролетевшей надо мной эльфийской стрелы. На спине я нащупал длинную царапину. Скомкав куртку, бросил ее на дно люльки и вновь глянул вниз.

На волнах бурной реки посверкивали солнечные блики – казалось, что внизу тянется дорожка расплавленного золота. Колесики на рее пронзительно шипели от сумасшедшей скорости, черное мочало сгоревшей древесины постепенно вытягивалось. Опоры проносились мимо, каждый раз колесики громко постукивали. Я потянул шнур. С треском его верхний конец упал мне на голову. Люлька подскочила, что-то захрустело, и пол ушел из-под ног. Я животом повалился на бортик, верхняя часть тела свесилась из люльки.

Река стремительно увеличивалась, я уже различал белые хлопья пены и воронки водоворотов.

Люлька была сделана из длинных реек и формой напоминала лодку. Если я упаду вместе с ней, то она перевернется и обязательно хлопнет бортом мне по голове…

Я посильнее оттолкнулся ногами от дна, ныряя вниз, и тут же упал в воду, подняв фонтан брызг.

Когда вынырнул, между волнами тяжело крутилась наполовину притопленная люлька. Захлебываясь, сделал несколько гребков, вцепился в борт и осторожно перевалился через него.

* * *

До берегов было недалеко, но подгрести к ним сейчас я не мог – течение с каждой секундой становилось быстрее. Да и волнение нарастало, лодку качало все сильнее. Я сидел, поджав под себя ноги, ухватившись обеими руками за борта. Сквозь шелест и плеск спереди доносился гул. Возник скалистый островок, течение ускорилось, и лодку пронесло мимо. Гул превратился в рев.

Рискуя упасть, я привстал. Впереди над рекой поднималась туча брызг, а дальше…

Я уселся, соображая, стоит ли покидать лодку. Плавать-то я умел, но не слишком хорошо.

Впереди ревел водопад. Там, где он начинался, из воды наискось торчал длинный камень, похожий на грозящий небу палец. Веревка, захваченная из пещер вместе с беручи и кинжалом, все это время висела на моем поясе – теперь я размотал ее. Рев водопада превратился в грохот, вода сверкала в лучах солнца.

Я начал раскручивать над головой петлю, а лодку в этот миг пронесло мимо камня. Нос ее поднялся над краем и на мгновение, пока задняя часть еще оставалась в воде, передняя словно зависла в воздухе. Полуобернувшись, я швырнул петлю, другой конец быстро обмотал вокруг запястий. Лодка резко накренилась, затем перевернулась – меня выбросило наружу, корма напоследок ударила по пяткам, придав мне дополнительную скорость.

Широкое озеро, зеленая долина между склонами, сияющая стена водопада и радуга в туче брызг. Я успел заметить все это, пока летел – но не отвесно вниз, как лодка, что преодолела уже треть высоты, а наискось от водопада. Его грохот слился со свистом ветра в ушах.

Веревка так дернула руки, что кисти едва не оторвались. Меня вытянуло в струнку, я заорал от боли и полетел по широкой дуге – прямиком к ревущей зелено-белой стене.

Вода ударила сверху, но я успел вздохнуть. Грохот и вой вокруг; в потоке веревка натянулась до предела, я ощутил, что запястья сейчас оторвутся… но лассо порвалось раньше. Меня швырнуло вниз и в сторону, выталкивая из стены воды, а затем последовал еще один, самый сильный удар.