Высокая магия

Закашлявшись, я с хрипом выплюнул воду и привстал. Уши болели. Наклонив голову, похлопал ладонью по одному, затем по второму и сглотнул. В голове зазвенело, я сел, моргая, и понял, что нахожусь посреди широкого каменного карниза.

В скале зияло наполненное водяной пылью темное отверстие. Грохот стал даже громче, но в то же время и более глухим. Водяной поток был рядом, но теперь я видел его с другой стороны. Я находился между водопадом и склоном, с которого он низвергался.

Одежда потяжелела от влаги. Я стянул ее, выжал и снова оделся. Тут было довольно прохладно, из отверстия дул теплый ветер, но меня пробирала дрожь.

Глаза постепенно привыкали к полумраку. В водяной толще солнечные лучи дробились – казалось, что по склону беспрерывно стекает поток изумрудных и серебристых бликов. Я шагнул к краю карниза, осторожно выглянул с обрыва. Спуститься здесь было невозможно – подо мной только отвесная каменная стена. Повернувшись, я медленно направился в глубь пещеры.

Сначала тусклый свет проникал сзади, потом стало совсем темно – и почти тут же далеко впереди что-то блеснуло. Я медленно шел по широкому проходу, для верности положив ладонь на одну из стен. Проход полого изгибался то влево, то вправо. Теплый ветер дул навстречу, свет становился ярче.

Коридор закончился небольшой пещерой, словно преддверием к другой, более обширной. Стало видно, что возле следующего прохода кто-то сидит.

Незнакомец не шевелился, и я шагнул вперед. На плоском камне восседал труп в доспехах. Железный нагрудник треснул, пробитый тонким копьем со сломанным древком. На голове мертвеца был шлем с одним прямым рогом посередине. Помедлив, я ухватился за сломанное древко. Тело накренилось. Упершись ногой в его живот, я с сухим шелестом вытащил копье. Рассмотрел плоский каменный наконечник и шагнул во вторую пещеру.

Любопытные тайны хранили в своих недрах Старые горы. Огромную пещеру озарял свет, проникающий сквозь узкие прорехи в далеком потолке. Запаха мертвечины не было, хотя за множество лет тела, усеивающие пол, так и не превратились в скелеты. Я мог объяснить это лишь одной причиной: энергия Старых гор как-то сохранила трупы, законсервировала их.

Тел было множество. Одни – в железных доспехах и рогатых шлемах, другие – почти голые, лишь в набедренных повязках. Первые были людьми, вооружены топорами и тяжелыми двуручными мечами, вторые – эльфами с тонкими копьями, каменными палицами и дротиками.

В пещере стояла тишина, гул водопада сюда почти не доносился. Тишина и размытый серо-голубой свет… Я медленно пошел вперед, припоминая детские уроки истории.

Война Камня и Стали, так, кажется, это называлось. Было какое-то довольно развитое по тем временам государство, где умели выплавлять железо. Да, так и есть, только у них воины были поголовно облачены в доспехи. Они отправились сюда, чтобы заложить новые рудники, и столкнулись с горцами. С горными эльфами.

То, что я видел, подтверждало мою правоту. По расположению трупов было ясно, что рогатые нападали, пытаясь проникнуть в глубину пещеры, а горцы защищались. Я шел, перешагивая через трупы, выискивая, не попадется ли что-нибудь ценное, но вокруг валялись лишь тела и старое оружие.

На середине пещеры приостановился, оглядываясь. Эта картина чем-то напоминала то, что я когда-то видел в пустыне, в башне гномов. Все вокруг неподвижно, трупы и оружие…

В дальнем конце пещеры обнаружился неширокий проем, перед ним трупы громоздились горой. Кажется, дикари пытались отступить или прикрывали кого-то, кто отступал, а рогатые наседали на них.

Я пошел в обход, вдоль стены, и увидел эльфийского князя.

Он упал возле проема, привалившись к стене и вытянув ноги. В руках зажаты короткие кривые сабли. Вокруг князя, одетого в зеленые шаровары и зеленую кожаную куртку, лежало с десяток рогатых, но ни одного эльфа. У большинства из нападавших не хватало какой-нибудь части тела – князь умел драться.

Куртка его была застегнута до самого горла, но не пуговицами, а деревянными крестиками, продетыми в петли; поднятый воротник скрывал шею и подбородок. Мощный удар рассек голову почти надвое. Я поежился – на мне теперь куртки не было – и перевел взгляд на сабли. Великолепное оружие. Даже сейчас видно, как остро заточены узкие кривые клинки. Если эльфы не умели обрабатывать железа, то откуда у князя взялось это? Я вытащил сабли из его рук, рассмотрел и положил на пол. Потом осторожно, стараясь не прикасаться к трупу, стал расстегивать куртку и обнаружил тонкий ремень, перехватывавший горло и плечо. Когда стянул его, выяснилось, что ремень удерживал на спине трупа двойные ножны.

Для эльфа он был довольно крупным, куртка пришлась мне впору. Естественно, иначе и не могло быть – я ведь обязательно должен вынести хоть что-нибудь из этой пещеры, вынести отсюда какой-то трофей. Кожа – нежно-зеленого оттенка, бархатистая, очень мягкая на ощупь. Я повел плечами, пригладил куртку на груди. Странно дело – я никак не мог понять, шкура какого животного пошла на нее.