Высокое Искусство

Насильник и три бойца окружили мальчика, повели к тоннелю, неторопливо, чтобы не пугать ребенка еще сильнее. Елена чуть замешкалась и увидела, как приматесса передала Раньяну кошелек угловатых очертаний, заполненный, похоже, не только монетами. Видимо дворянка сложила все ценности, что сумела найти. Как будто лишь сейчас заметив кольца, женщина торопливо сорвала их, протянув бретеру. Грималь тактично отвернулся, Елена не стала, рассудив, что представление входит в цену ее помощи.

Аристократка и бретер обменялись несколькими фразами, быстро и как люди, которые давно, хорошо знают друг друга. Елена готова была поклясться, что их связывает нечто давнее, очень крепкое… однако не любовь. А может и она, но чувства отгорели давным-давно. Показалось, что некая важная вещь прошла мимо сознания, что-то вполне очевидное, простое… готовое все объяснить.

Нет, мысль отказывалась ловиться, подсознание не желало делиться секретами. Ладно, будет еще время все обдумать.

— Поторопитесь, — чуть громче обычного сказала аристократка. Ее рука в простой перчатке без кружев и вышивки легла на широкую ладонь бретера в толстой боевой перчатке.

Раньян накрыл ее руку своей, чуть наклонился и что-то ответил. Видимо это «что-то» исчерпывающе завершило разговор. Дворянка пару мгновений испытующе глядела на мужчину немигающим взглядом, на лице ее застыла маска отчужденного безразличия, но в глазах билось неистовое пламя надежды, А затем бретер и женщина, словно по команде, молча повернулись друг к другу спинами, шагнули в разных направлениях. Слуга, который на протяжении всего разговора сохранял молчание, с торопливой угодливостью подал госпоже руку. Хотя нет… не руку. Кажется, он протянул ей небольшую бутылочку в окладе из серебряной проволоки, в такие обычно разливали драгоценный парфюм. Распространившийся запах подтвердил догадку — к запаху горячего воска примешался тонкий и в то же время терпкий, тяжелый аромат, как от пережженных щепок ароматического дерева.

Елена пожала плечами, думая, что хрен пойми этих дворян, нашла время и место душиться… Впрочем, у каждого свои привычки. Лекарка поправила за плечами «вьетнамский сундучок» и пошла вслед за Раньяном. Бретер не обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на загадочную аристократку. Шествие замыкал Грималь. Тяжелая дверь закрылась за ними, оставив наедине с длинным старым тоннелем, приглушенно стукнул засов на той стороне.

Обратный путь показался куда длиннее, однако прервался довольно неожиданно, уже за дырой в стене, когда впереди что-то громко затопало. Раньян отдал факел Грималю, освобождая руки, двое из трех наемных воинов обнажили клинки. Однако на свет вышел не упырь, алчущий людской плоти, а брат Кадфаль. Он тяжело дышал, как человек, что был вынужден сделать тяжелую, непростую работу, а затем сразу, без передышки еще и побегал, не выровняв дыхание. Левое ухо искупителя было порезано, под глазом наливался хороший синяк. Дубина в руках Кадфаля чернела свежепролитой кровью. Похоже, тот, кто причинил брату небольшой телесный ущерб, заплатил кратно сверх того.

— Прям козлы какие-то, — почти беззлобно сказал искупитель, обращаясь к наемным бойцам. — Или вы не в доле?

В следующее мгновение все задвигались, как по команде. Наемники переглянулись, будто единое создание о трех головах, Елена отступила к стене, чувствуя, как давит на спину тяжелый сундучок. Насильник шагнул ближе к ней, держа копье наготове. Грималь отвел в сторону и назад левую руку с факелом, закрывая ребенка. Движение прекратилось так же, как и началось, то есть для всех разом. Наступила пауза длиной от силы пару мгновений, которая, однако, тянулась, будто целый век. Елена как раз подумала, что вероятно, не поняла какую-то важную вещь, когда началось.

Один из наемников метнулся к Раньяну, выхватывая меч, очень быстро, со сноровкой искушенного десятками схваток бойца, но бретер оказался еще быстрее. Он шагнул навстречу убийце, выбросил вперед левую ладонь, в противоход рвущемуся из ножен вражескому клинку. Удар по оголовью рукояти не дал вытащить меч из ножен, а правой рукой Раньян уже заносил кинжал с не длинным, но очень широким клинком. Один удар сердца — и страшный удар сверху вниз вбил кинжал по самое перекрестие чуть выше скрытой под курткой кольчуги, бросив незадачливого убийцу на сырой камень пола. Грималь тут же протянул господину «турнирный» меч.

Второй наемник-предатель замахнулся экономно и нешироко, скользнул вперед правильным шагом. Третий, как тень, двигался за левым плечом спутника, готовясь поддержать атаку. Они совсем не обращали внимания на Кадфаля, оставив его за спиной, а искупитель, в свою очередь, не спешил вмешиваться в поединок. Как и Насильник, опустивший копье, чтобы отгородить от побоища Елену, словно провел стальную черту, пересекать которую не рекомендовалось.