Высшее благо

Радовало то, что, несмотря на масштаб катастрофы, на Восходе определенно кто-то выжил. Поисковый отряд натыкался на горстки уцелевших – как правило, тех, кто возделывал поля и не успевал спрятаться в укрытие при появлении разведчиков. Однако тепловые датчики челнока давали другую картину: общество медленно, но верно оправлялось от беды. Чаще всего скопления жителей фиксировались под землей или в других потаенных местах – по мнению Ар’алани, в этом они недалеко ушли от обитателей Цсиллы, – но возрождение было налицо.

Если магис волновало только, остались ли на планете выжившие, то набралось уже достаточно доказательств, чтобы убедить ее вернуться вместе со своей группой на Восход. Но если у нее на уме было что-то еще: качество жизни, долгосрочная перспектива сохранения популяции или какой-то другой критический порог, который нужно преодолеть, то она может по-прежнему придерживаться своей идеи слиться в смерти с Бездной.

По крайней мере, сейчас на руках Ар’алани были некоторые данные для подкрепления своих доводов.

– Виноват, адмирал, – поправился Йопринг. – Это не город, а шахта, сооруженная у подножия гор.

– Движение наблюдается? – спросила Ар’алани.

– Здесь… да, наблюдается, – ответил Йопринг. – Знаете… ого! Да она оживленная. Там десятки работников. Может, даже сотни.

– Что ж, это наглядный показатель цивилизации, – заметила Вутроу. – Мало кто тратит силы на разработку шахт, если у населения нет еды и крыши над головой.

– Если все так, как вы говорите, местные катаются, как сыр в соусе борджори, – заявил Йопринг. – Я вижу жителей, какие-то вытянутые постройки – наверное, общежития, – дороги для погрузчиков, вполне вместительную посадочную площадку… Ох!

– В чем дело? – насторожилась Ар’алани. Ответом ей было молчание. – Биклиан? – резко бросила она.

– Уже работаю, адмирал, – отозвался офицер, вглядываясь в экраны перед собой. Краем глаза Ар’алани уловила, что Вутроу бросилась от ее кресла к орудийному пульту. – Наблюдаю два аэрокара к югу от челнока…

– Прошу прощения, мэм, – снова послышался немного запыхавшийся голос Йопринга. – Я просто немного не ожидал, что два аэрокара выскочат будто из ниоткуда. Пришлось заложить вираж, чтобы обойти их…

– Осторожнее – они у вас на хвосте, – предостерег Биклиан.

– Еще четыре подтягиваются с севера и запада, – добавила Вутроу, усаживаясь в кресло за орудийным пультом. – Похоже, они пытаются взять вас в клещи.

– Полагаюсь на ваше суждение, – ответил Йопринг. – Сам я их не вижу.

– С минуты на минуту увидите, – заверила его Вутроу, разворачивая над головой картинку с тактического дисплея. – Адмирал?

– Вижу, – обронила Ар’алани, хмуро глядя на панораму. Два аэрокара, подобравшиеся с юга, оттеснили чисский челнок от шахты и теперь, кажется, загоняли его на своих четырех товарищей.

– Навскидку я бы сказал, что работяги не рады гостям, – без единой эмоции выдал Йопринг. – Что прикажете, адмирал?

– Придерживайтесь текущего курса, – попросила она. – Пусть думают, что взяли верх. Биклиан, загрузите телеметрию с челнока и проверьте, пригодны ли эти аэрокары для полетов в космосе.

– Если судить только по размерам, то да, – ответил офицер. – К тому же у них крепкая броня. И я готов поручиться, что вижу у них под стабилизаторами высоты пару лазерных установок.

Ар’алани поморщилась. Бронированные и вооруженные. Потрясающе.

Учитывая высоту и плотность атмосферы между «Бдительным» и этими аэрокарами, она сомневалась, что даже спектральным лазерам под силу пробить такую толщу воздуха, чтобы осталась еще энергия сбить с курса бронированный летательный аппарат. И уж точно она не успеет накрыть их до того, как они доберутся до челнока.

Нужно опробовать другой подход.

– Йопринг, послушайте, что вам нужно сделать, – начала она, открыв изображение с тактического дисплея на своем квестисе и отметив на экране определенное место. – Держите курс к точке, которую я указала. Вутроу, как только он прибудет, на полной мощности выпустите два лазерных залпа сюда и сюда. – Она отметила еще две точки. – Как думаете, получится у вас ударить в них одновременно?

– Несомненно, мэм, – протянула первый помощник. – А! Изящно.

– Йопринг? – позвала Ар’алани.

– Я готов, мэм, – ответил он. – Вверх?

Она посмотрела на несущиеся на всех парах аэрокары. Если внутри пилоты с боевой подготовкой, да еще и с хорошей реакцией…

– Нет, – сказала Ар’алани. За ее спиной раскрылся люк, и внутрь вбежал Оэским, который тут же направился к орудийному пульту. Встретившись с ним взглядом, Ар’алани жестом подозвала его. Вутроу уже заняла место, и на рокировку нет времени. – Не вверх, а вниз и в сторону. После этого вверх, но только когда сочтете маневр безопасным. Готовы?

– Готов, мэм.

– Вутроу?

– Готова, мэм.

– По моей команде. – Переведя взгляд на тактический дисплей, Ар’алани сосредоточилась на челноке и принялась считать секунды: – Три, два, один.

Как только Йопринг достиг точки между двумя сливающимися реками, которую она обозначила, «Бдительный» полыхнул лазерами. Пронзив атмосферу, два световых пучка ударили в воду по обе стороны от челнока.