Высшее благо

– Я знаю, что они так представились, – произнесла Лакджиип, даже не подумав подчиниться. – Я спрашиваю потому, что, когда я вчера ездила их проведать, землевладелец Лакфро рассказал мне о происшествии, которое не давало ему покоя. Кажется, его дочь напугала юную агбуи звуком застегивающейся молнии.

– Что значит – «напугала»? И при чем это вообще?

– Напугала до такой степени, что девочка бросилась ничком на землю, – рассказала Лакджиип. – А важным я считаю это потому, что я сделала запись этого звука и убила весь вечер, чтобы прогнать его через программу фонографического сопоставления. Оказалось, что этот звук – смягченная имитация воя бомб горизонтального поражения.

– Ну и бред, – фыркнул Лакувив, сосредоточенно копаясь в воспоминаниях. Его первый разговор с инородцами, будучи неофициальным, давно улетучился из памяти. Кажется, Хаплиф говорил?.. – Они сказали, что последние тридцать лет мирно путешествовали.

– Вот именно, – согласилась помощница. – Откуда же в таком случае их девочка узнала, как воют бомбы? Да еще и выдала такую красноречивую реакцию?

Лакувив побарабанил пальцами по подбородку, собираясь с мыслями.

– Может, они пролетали через зону военных действий? Или даже провели там некоторое время?

– Что помешало им немедленно оттуда убраться?

– Да уж, хороший вопрос, – согласился советник. – Любопытная загадка, но разгадку отложим на другой раз. Сейчас же, – он воздел руку с брошью, – важнее вот это. Нам надо выяснить, как агбуи обрабатывают металл и почему он так дешев, что они клепают из него украшения.

Он сжал брошь покрепче. Найикс. Самый редко встречающийся металл в Хаосе, незаменимый компонент сплава, который придает баснословную прочность обшивке кораблей. На всю Доминацию у чиссов было лишь три месторождения самородного найикса, да еще в нескольких забоях его добывали из пластов или одиночных жил. С найиксом народ становился непобедим и в наступлении, и в обороне, а вот без него оставалось только дрожать и угождать соседям. С ним семья могла возвыситься с неслыханной за всю чисскую историю скоростью и надежностью. Без него же суждено вечно прозябать.

Но даже если семье повезло, ей все равно нужна направляющая рука. Жесткая направляющая рука одной-единственной персоны.

– И самое важное, – добавил он, – мы должны узнать, откуда они его берут.

* * *

Открыв глаза, Талиас первым делом увидела гроб, который стоял у прилегающей к ее кровати стенки.

Само собой, это был не гроб, а компактная гибернационная камера, в которой магис томилась сном без сновидений, покуда Траун не решит, что делать с ней дальше. Огоньки индикаторов на панели показывали, что женщина жива и здорова и что ей ничего не угрожает.

Но камера обладала характерной цилиндрической формой, а лежащее в нем существо могло называться живым с большой натяжкой, поэтому в глазах Талиас это все равно был гроб.

Она собрала одежду и начала одеваться, стараясь не смотреть в ту сторону. Если «Реющий ястреб» укладывался в составленный Трауном график, то сегодня утром они покинут относительно стабильный отрезок гиперпространственного пути, к которому прилегала Доминация, и окунутся в Хаос. Как только это произойдет, их с Че’ри вызовут на мостик, чтобы вести корабль к планете-улью паатаатусов Ниттихай.

Талиас не знала в точности, что Траун намеревался там делать с одним-единственным кораблем. Впрочем, это не ее дело. Ее делом было работать с Че’ри, чтобы та доставила всех на место как можно быстрее и без происшествий.

Обуваясь, Талиас украдкой взглянула на гибернационную камеру. Предстояло лететь навстречу опасности… но пока Че’ри занята на мостике, хотя бы не придется переживать, что девочка наткнется на это безобразие в их общей каюте. Одернув рубашку, она подошла к выходу и нажала на кнопку открытия двери.

Когда та отъехала в сторону, Талиас запоздало увидела, что Че’ри стоит чуть ли не у порога, устремив взгляд в спальню воспитательницы прямиком на гибернационную камеру.

– Ну уж нет! – воскликнула Талиас, попытавшись схватить девочку за плечи и развернуть спиной, пока та не углядела лишнего.

Но не успела. Едва шагнув из спальни в салон, Талиас увидела, как Че’ри округлила глаза и раскрыла рот.

– Что это? – спросила она, подныривая под руки своей воспитательницы и указывая внутрь каюты.

– То, о чем тебе знать не положено, – раздраженно бросила Талиас, одной рукой отстраняя девочку, а второй закрывая люк. – Давай назад. Пошли.

– Я знала, что там что-то появилось, – послушно попятившись, сказала Че’ри. – А что это?

– Грузовой контейнер, – нашлась Талиас. Тем более это было недалеко от правды, хоть и сбивало с толку. – А ты почему топталась возле моей?.. А! – Ее осенило. – Это Третье зрение, да?

– Ну вы же мне ничего не показываете, – ершисто ответила девочка. – Я знаю, что вы со старшим капитаном Трауном что-то там спрятали. Я почувствовала, что вы выйдете через несколько секунд, вот и… – Она отрывисто пожала плечами.

– Заняла позицию, чтобы в тот же миг сунуть нос в мою каюту, – со вздохом закончила Талиас.