Высшее благо

– Этого не может быть, – усомнился Самакро, вглядываясь в строчки на экране. Вспышки лазеров по яркости были вполне сопоставимы с теми, что он видел в предыдущих стычках с паатаатусами.

Но Далву не ошиблась: энергетические разряды едва потревожили электростатические барьеры «Реющего ястреба», не говоря уже о том, чтобы нанести какой-то урон.

– Ничего не понимаю.

– Далву, частотные характеристики лазеров, – потребовал Траун. – На что они настроены?

Самакро невольно прищурился: ну что за нелепый вопрос. Спектральные лазеры по определению были настроены изменять частоту излучения в зависимости от материала, на который они направлены.

– Сэр, они настроены не на материал обшивки, – все так же обескураженно проговорила Далву. – Они… – Она снова умолкла на полуслове, но на этот раз развернулась к капитану, чтобы он видел ее однобокую усмешку. – Они настроены на поглощение межпланетной пылью.

Пару мгновений Самакро не мог сообразить, что к чему. Настроены на поглощение межпланетной пылью?

Внезапно до него дошло.

Разряды были такими яркими лишь потому, что их энергия ионизировала разреженную пыль и межзвездное вещество, влекомое солнечным ветром сквозь пустоту. Благодаря тому, что лазеры истребителей были настроены на ионизацию этой мешанины, лучи приобрели максимальную контрастность. Настолько отчетливую, что их можно было принять за полноценные выстрелы, предназначенные для разрушения корпуса боевого корабля.

– Сэр, вы правильно подметили, – сказал Самакро, хотя собственные догадки, облеченные в слова, звучали невероятно даже для него самого. – Это не атака.

Он посмотрел на командира:

– Это лазерное шоу.

– Верно, – согласился Траун. – Афпрайу, настройте три наших спектральных лазера на такую же частоту и мощность и откройте ответный огонь. Постарайтесь мазать или задевать по касательной, чтобы у зрителей не возникло вопросов из-за отсутствия повреждений.

– У зрителей, сэр? – переспросил Афпрайу, мельком оглянувшись на капитана через плечо. – У паатаатусов, что ли?

– Ни в коем случае, – ответил капитан. – Паатаатусы на пару с нами разыгрывают свою роль в этом, как метко выразился средний капитан Самакро, «лазерном шоу».

Он посмотрел на своего первого помощника.

– Мы обсуждали вероятные варианты взаимодействия паатаатусов с вагаари, – пояснил он. – Исторически сложилось, что вагаари присваивают технологии завоеванных рас, но редко оставляют корабли без видимых модификаций. – Он указал на крейсеры с фрегатом, которые по-прежнему дрейфовали на орбите в компактном оборонительном построении. – Однако нам известен народ, который предпочитает присваивать чужой флот в полной мере – либо подчиняя себе экипажи, либо заменяя их на своих сородичей.

Самакро глянул на тяжелые корабли, а затем на истребители, которые разыгрывали представление взаимного обстрела. Те, кто предпочитает присваивать чужой флот в полной мере…

Он замер, внезапно распознав схему атаки. Те, для кого упоминание имени Трауна – само по себе веская причина прибегнуть к насилию.

– Никардуны?

– Полагаю, что да, – подтвердил капитан. – Я давно подозревал, что генерал Йив пытался взаимодействовать с паатаатусами, видя в них либо союзников, либо подданных. Если я правильно понял нынешнюю ситуацию, сработал второй вариант. – Он хищно улыбнулся. – Более того, я не сомневаюсь, что паатаатусы сообразили, что наше появление дает им шанс избавиться от захватчиков.

Самакро обдумал эту мысль. Истребители придерживались нехарактерных для паатаатусов тактики и боевого построения, но при этом лишь притворялись, что стреляют в полную силу. Офицер, который первым вступил в контакт, нарочито раздул враждебность, а затем прямым текстом спросил, намерен ли «Реющий ястреб» навредить паатаатусам. Траун, заверивший принца, что они прибыли с миром, и в то же время угрожавший продемонстрировать всю мощь Доминации чиссов.

Нет. Не угрожавший.

Обещавший.

– Думаете, никардуны слушали наши переговоры? – спросил Самакро.

– На это убедительно указывает якобы враждебная манера речи принца. – Траун изогнул бровь. – Итак, скажите: где же они?

Самакро посмотрел на тактический дисплей. Как, во имя вселенной, отвечать на такой вопрос? Никардуны могли засесть где-нибудь на планете, в космосе – да где угодно на территории паатаатусов.

Он не очень любил эти трауновские игры в угадайку даже в спокойной обстановке. Здесь же, на передовой, от них просто воротило.

– Не сбрасывайте со счетов крейсеры, – пробормотал Траун.

Самакро хмуро уставился на их изображение на тактическом дисплее, еще раз проигрывая в голове то, как они перестроились в оборонительную позицию.

– Никардуны в замыкающем крейсере, – заключил он. – В том, что под кормой фрегата.

– Как вы определили?

– Потому что именно он изначально был непосредственно позади фрегата. На котором, по моим предположениям, сейчас и находится принц.