Высшее благо

Если это вообще можно считать званием. С таким же успехом это может быть титулом, самоназванием или еще чем-то, присущим только этим инородцам. Чисские дипломаты несколько раз затевали переговоры с паатаатусами, но внутренняя структура их правительства и по сей день оставалась загадкой. А уж у Флота экспансии и обороны ни одно взаимодействие с этим народом не обходилось без взаимного обстрела.

– Вы вторглись на священную территорию паатаатусов, – заявил принц.

– Что-то они сегодня больно разговорчивы, – заметил Афпрайу, сидевший за пультом управления орудиями. – Сэр, вражеские корабли заняли позицию.

– Разговорчивы и в то же время несговорчивы, – буркнул Самакро. – На них это не похоже.

– Да, – согласился Траун. – Не похоже.

Самакро покосился на капитана. Тот прищуренным взглядом блуждал между экраном датчиков и тактическим дисплеем.

– Вы говорили, что нужно спросить у них про вагаари, – тихо напомнил он командиру.

– Да, – задумчиво кивнул Траун. Помедлив еще секунду, он нажал на кнопку встроенного коммуникатора. – Воительный принц, говорит старший капитан Траун, командующий кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – представился он. – Мы прибыли с миром, чтобы кое о чем у вас спросить. – Он отключил микрофон.

Самакро сдвинул брови.

– Сэр, а как же вопрос? – осведомился он.

– Пока повременим, – ответил капитан. – Считайте, что мы проводим эксперимент.

– Сэр, флот паатаатусов пришел в движение, – доложила Далву. – К нам приближаются десять истребителей, корабли на орбите перестраиваются. Оставшиеся истребители не трогаются с места.

– Смотрите внимательно, средний капитан, – посоветовал Траун. – Разберемся, что они задумали.

– Слушаюсь, сэр, – выпалил Самакро, подавив рвущееся наружу хмыканье. Если паатаатусы придерживались своей стандартной боевой доктрины, то они задумали облепить свою жертву со всех сторон и растереть ее в пыль. А поскольку «Реющий ястреб» прибыл без подкрепления…

– Смотрите. – Траун указал на экран. – Корабли на орбите. Видите?

Самакро внимательно пригляделся. Семь тяжелых кораблей перестраивались из сторожевой позиции в оборонительную. Один из идущих впереди крейсеров переместился выше фрегата, а замыкающий опустился вниз.

– Оборонительный строй, – сказал он. – Наводит на мысль, что наш принц на борту фрегата.

– Верно, – согласился Траун. – Но вы обратили внимание, каким образом перестроились крейсеры?

Самакро наморщил лоб:

– Один из ведущих переместился вверх, а замыкающий вниз.

– Передний ведущий крейсер встал в заслон над фюзеляжем фрегата, и теперь в авангарде оказался второй, следовавший за ним, – уточнил Траун. – В то же время замыкающие крейсеры совершили зеркальный маневр: тот, что шел непосредственно за фрегатом, нырнул вниз под корму, а тот, что держался позади него, переместился на его место.

Самакро проиграл картинку у себя в голове. Командир был прав.

– Да, сэр, – произнес он. – Но я все равно не понимаю, что это значит.

– Сэр, истребители идут на сближение, – доложил Афпрайу.

– Вижу. – Траун включил микрофон. – Воительный принц, это старший капитан Траун. Как я уже сказал, мы прибыли с миром. Тем не менее, если ваше текущее поведение не изменится, вы узрите всю мощь Доминации чиссов.

– Уж не слышу ли я в твоих словах угрозу роерожденным патаатусам, старший капитан Траун? – взревел инородец.

– Они подразумевают ровно то, что я сказал, воительный принц, – отрезал Траун.

– Ты собираешься навредить паатаатусам?

– Я собираюсь сделать ровно то, что я сказал.

– Последствия на твоей совести.

– Я готов за них ответить.

– В таком случае исход в твоих руках.

– Я готов.

Динамик пискнул.

– Сэр, он отключился, – сообщил Брисч.

– Принято, – кивнул капитан. – Всем орудиям: полная готовность.

Самакро украдкой втянул воздух. Что Траун затевает?

– Сэр, у нас нет полномочий выступать против паатаатусов без провокации с их стороны.

– Я и не собираюсь, – заверил его командир. – Не замечаете ничего странного в построении истребителей?

Самакро переключил внимание на тактический дисплей, стараясь заглушить свои недавние сомнения, которые вдруг опять разнеслись шепотком в голове. «Положиться на командира, чтобы он вытащил их из передряги, в которую сам и втравил…»

Он сосредоточенно сдвинул брови. Истребители паатаатусов обычно вились как бесформенный рой, сжимая круг со всех направлений в горизонтальной плоскости. Но эти машины построились в звенья по два и три истребителя и со всей осмотрительностью надвигались на «Реющий ястреб».

– Нетипичный для паатаатусов строй, – заключил Самакро.

– Это точно, – согласился Траун. В его голосе прозвучала нотка мрачного веселья. – Но нам он знаком.

Секунда – и два ближайших звена открыли огонь, нацелив все свои лазеры на «Реющий ястреб».

– По нам стреляют! – выкрикнул Афпрайу. – Сэр, наши действия?

– Воздержитесь от стрельбы, – бесстрастно приказал Траун.

– Сэр, нас атакуют!

– Нет, не атакуют, – возразил капитан. – Далву, диагностику повреждений.

– Повреждения… – Далву замерла. – Сэр, их нет, – растерянно произнесла она. – Вражеские лазеры задействовали… десятую часть мощности?