Высшее благо

– Все равно не помешало бы прикрутить на видном месте парочку внушительных лазерных турелей, – не унимался советник. – Даже если вам тяжело с ними управляться, одно их присутствие даст потенциальному врагу понять, что вы не беспомощны.

– И что же тогда станет с нашим походом за мудростью и знаниями? – с ноткой сожаления спросил Хаплиф. – Скажите: вы бы допустили на свою территорию вооруженный корабль неизвестного происхождения? Позволили бы нам поселиться среди своего народа?

Лакувив невольно дернул губой. Следовало признать, что он наверняка не разрешил бы. Да даже если бы он изъявил готовность принять чужаков, патриэль определенно наложила бы вето на их посадку.

А если нет, то ей пришлось бы держать инородцев в Мощеном Тракте под усиленной охраной, а уж никак не отправлять в гостеприимные Красные Холмы.

Это было бы катастрофой. Зная патриэля, Лакувив не сомневался, что она зашвырнула бы подаренную брошь в дальний ящик стола, не удосужившись ее проверить. И тогда семья Зодлак никогда не узнала бы, каким богатством и могуществом обладают агбуи, сами того не ведая.

– За мудрость приходится платить высокую цену, – философски разглагольствовал Хаплиф. – Но мы сделали свой выбор, как и подобает разумным существам. – Он ткнул в сторону обожженной обшивки. – Остается только надеяться, что следующий перелет пройдет спокойнее.

– Будем надеяться, – согласился Лакувив. – Куда они направятся в дальнейшем?

– На нашу сырьевую планету, – поведал инородец. – То есть на самом деле не нашу. Насколько нам известно, она никому не принадлежит. Мы называем ее своей, потому что у нас там шахты.

У Лакувива внезапно сдавило грудную клетку.

– В которых вы добываете металл для своих изделий?

– Да, – подтвердил Хаплиф. – По иронии судьбы мы наткнулись на нее, когда искали планету с подходящим климатом и почвой для наших специй. Но эта мечта не сбылась. – Он издал суховатый смешок. – Представьте наше удивление и радость, когда мы случайно обнаружили чуть ли не у самой поверхности богатые залежи металла, идеально подходившего для нашего творчества. Тогда мы поняли, что высшие силы не зря привели нас на эту планету.

– Да, не иначе, – протянул Лакувив, постаравшись, чтобы в голосе прозвучал лишь сдержанный интерес в рамках обычной вежливости. – Скажите, все ваше сырье добывается на тех шахтах?

– Большая часть, – ответил Хаплиф. – Месторождение очень богато на голубую спинприю, но в нем встречаются и другие металлы.

– Удобно, все под рукой, – выдал Лакувив, чувствуя, как сердце ускоряет пульс. Голубая спинприя – металл, который чиссы называют найиксом.

Целая жила, к тому же настолько богатая, что агбуи могут себе позволить изводить сырье на безделушки.

Месторождение на необитаемой ничейной планете.

– Впрочем, безопасность вашего народа превыше всего, – спохватился советник. – Я сочувствую вашим соплеменникам, да и все в Доминации ненавидят пиратов.

– Спасибо за участие в нашей судьбе, – кивнул Хаплиф. – Но что тут можно поделать?

– Ну… – Лакувив умолк, будто обдумывая внезапную идею, которая озарила его вот только что. – Может, отправить с вашим грузовиком охрану? Понятное дело, что везде она не сможет их сопровождать, но по крайней мере обеспечит безопасный перелет до следующей точки назначения.

Хаплиф повернулся к нему, ярко-красные и белесые складки на лбу сморщились еще сильнее.

– Вы пойдете на это ради нас? – спросил он. – Отрядите для нашей защиты могучий боевой корабль?

Лакувив едва сдержался, чтобы не скривиться. «Могучий боевой корабль». Когда-то, будучи одной из правящих семей, Зодлак и правда владела небольшим флотом настоящих боевых кораблей.

Но этого флота, как и права задействовать его, они лишились полвека назад. По нынешним временам в распоряжении семьи Зодлак на Селвисе осталась лишь горстка внутрисистемных патрульных кораблей размером с канонерку-переростка и два списанных крейсера с минимальным экипажем, которые выполняли роль орбитальных оборонительных платформ.

Разумеется, Хаплифу об этом было невдомек. Его собственный корабль приземлился под бдительным прицелом лазеров, и инородец естественным образом пришел к выводу, что оба крейсера полноценно функционируют. Несомненно, если бы ему удалось краем глаза взглянуть за скалистую гряду на самой большой луне Селвиса, его еще больше поразил бы прикорнувший там пустой фрегат – полузабытая реликвия славной старины.

Но сам-то Лакувив о нем не позабыл, как и о тех временах. «Мы вернем себе славу», – твердо пообещал он себе. Когда это случится, и фрегат, и крейсеры снова гордо понесут по космическим трассам Доминации эмблему правящей семьи.

– Не знаю, уместно ли называть их могучими, – сказал он. – Я могу предложить вам лишь патрульный корабль наподобие того, который сопровождал вас на посадку.

– Вы слишком скромно о нем отзываетесь, – заверил его Хаплиф. Недавнее изумление инородца сменилось энтузиазмом. – По сравнению с нашими многострадальными грузовиками, он определенно могуч. – Ротовая щель инородца изогнулась по краям. – Смею заметить, что трусливым пиратам он таковым и покажется.