Вытащить из петли

Дверь открылась, Уитерспун пропустил вперед министра внутренних дел. На виконте Сидмуте поверх штанов и рубашки был халат узорчатого шелка. Взгляд его, как всегда, был холодным и раздраженным.

— Похоже, капитан Сандмен, — едко заметил он, — вы решили причинять нам одни неудобства.

— Ничего подобного я не решал, милорд, — с вызовом возразил Сандмен.

От его тона Сидмут скривился.

— Итак, кого же вы мне привели?

— Моих помощников — сержанта Берригана, мисс Гуд и мисс Маргарет Харгуд, — представил он.

Министр глянул на Мег и едва не отшатнулся при виде ее кривых зубов и оспин на коже.

— Мисс Харгуд служила горничной у графини Эйверби и в день убийства находилась в спальне графини. Перед самым убийством она вывела Шарля Корде из спальни и выпустила из дома. Она может подтвердить, что в дом он не возвращался. Одним словом, милорд, она может свидетельствовать, что Корде невиновен.

В голосе Сандмена звучали гордость и удовлетворение. Он устал, был голоден, у него болела лодыжка, но он с божьей помощью докопался до истины.

Губы Сидмута, и без того узкие, превратились в бледную тонкую линию.

— Это правда, женщина? — спросил он.

Мег выпрямилась и презрительно фыркнула.

— Ничего такого не знаю, — заявила она.

— Прошу прощения? — Министр внутренних дел даже побледнел от ее хамского тона.

— Он пришел и заставил меня с им пойти, — завизжала Мег, тыча пальцем в Сандмена. — А у его никакого такого права отродясь не было! И плевать мне, кто там ее убил и кого из-за нее вздернут.

— Мег, — попытался урезонить ее Сандмен.

— Держи при себе свои грязные лапы!

— Боже святый, — испуганно произнес виконт Сидмут и попятился к двери. — Уитерспун, мы напрасно теряем время.

— А уж какие большие в Австралии осы, — сказала Салли, — извиняюсь перед вашей светлостью.

Виконт Сидмут с его холодной иссушенной душой законника — и тот не остался равнодушным к чарам Салли. В полутемной комнате она была как яркий солнечный луч, он улыбнулся:

— Прошу прощения?

— Эту девку ушлют в Австралию, потому как она не стала свидетельствовать, когда Чарли судили. Своего дружка выгораживала, понятно?

Риторический вопрос Салли подкрепила реверансом.

— Это решать суду, а не мне, — нахмурился министр.

Он вдруг замолк и с изумлением воззрился на Мег, которая вся дрожала от страха.

— Прямо огромные в Австралии осы, — со смаком повторила Салли, — а жало у них со шляпную булавку.

— Акулеата гигантикус, — вставил латинское название Уитерспун, что произвело впечатление.

— Не убивал он! — взвизгнула Мег. — Не хочу в Австралию!

— Вы утверждаете, — произнес Сидмут ледяным тоном, — что Шарль Корде не совершал убийства?

— Маркиз не убивал! И он не убивал!

— Маркиз не убивал? — переспросил Сидмут.

— Маркиз Скейвдейл, милорд, в чьем доме она получила приют, — уточнил Сандмен.

— Он пришел, когда она была уже мертвая. — Мег, жутко напуганной загадочными австралийскими осами, не терпелось разом все выложить. — А он был все еще там.

— Кто именно? — осведомился Сидмут. — Корде?

— Нет! Ее пасынок, какой полгода батюшкино поле пахал.

— Лорд Кристофер Карн, милорд, — уточнил Сандмен.

— Я увидала его с ножом, — кричала Мег, — и маркиз тоже видал. Лорда Кристофера! Он ее ненавидел, понятно? Но и не лапать тоже не мог. Он ее и убил! Он, а не этот сопляк!

Снова наступила пауза. В голове у Сандмена теснилась добрая дюжина вопросов, но тут Сидмут приказал Уитерспуну:

— Мое почтение управлению полиции на Куин-сквер, они меня премного обяжут, если сию минуту пришлют четырех полицейских и шесть оседланных лошадей. Но сперва, Уитерспун, давайте сюда перо и бумагу, а также сургуч и печать. — Он обернулся и посмотрел на часы: — И поспешим.

Он с раздражением бросал слова, как будто дополнительная эта работа его возмущала, но у Сандмена не было причин его ругать: он действовал правильно — и действовал быстро.

— Ногу на колоду, парень! — гаркнул надзиратель.

Шарль Корде сглотнул и поставил ногу на деревянную наковальню. Надзиратель вставил пробойник в первую заклепку и начал выбивать ее молотом. Корде охал при каждом ударе и всхлипнул, когда железное кольцо отвалилось.

— Другую ногу, парень, — приказал надзиратель.

Гости смотрителя молча разглядывали лица осужденных.

— Все, парень, ступай к палачу, — сказал надзиратель.

Освобожденный от оков, Корде спотыкался.

— Не знаю, — произнес лорд Кристофер и запнулся.

— Что, Кит? — участливо спросил лорд Александр.

Лорд Кристофер вздрогнул — он даже не понял, что говорил вслух, — но сразу взял себя в руки:

— Ты говорил, что в его виновности есть сомнения?

— Есть, и еще какие.

— Но если н-найдут настоящего убийцу, — сказал лорд Кристофер, не отводя глаз от Корде, который стоял перед палачом и дрожал, — его могут осудить за преступление, в котором Корде с-сочли виновным и успели повесить?

— Очень хороший вопрос! — оживился лорд Александр. — Признаюсь, я не знаю ответа. Но мне кажется, что, если схватят настоящего убийцу, Корде получит посмертное прощение. Можно только надеяться, что это ему зачтется на небесах.