Вывих времени

— Но даже если за официальной властью стоят ее тайные инспираторы, продолжала выяснять открывающуюся ей истину Эми, — в этом должен быть какой-то смысл. Если в наши времена мало кого привлекает работа в официальных управленческих учреждениях, то не свидетельствует ли это о потере существенного интереса у большинства населения ко всякой власти вообще, видимо, и к тайной в частности? Иначе говоря, какие преимущества даёт власть её представителям, если каждый житель планеты волен совершать всё, что ему угодно, за исключением насилия и покушения на частную собственность, и если общественные богатства распределяются компьютером на основе вполне приличных стандартов, не дающих преимущества никому персонально. Прелесть власти в таких условиях, улетучивается. Она превращается лишь в сплошное бремя.

— Настоящая власть, как учит Тайный Орден, — заметил Дион, — это власть над жизнью и смертью людей.

— Но это немыслимо! Это преступно! — вырвалось у Арта. — По законам Элеи никто не властен решать вопрос о жизни и смерти человека, кроме него самого.

— По закону — да. А под законом — нет. Догадываетесь ли вы, что именно нам пришлось только что наблюдать при помощи этого чудесного камня? спросил Дион.

Эми и Арт лишь пожали плечами, выжидая, когда сам Дион ответит на свой вопрос.

— Вы видели, как одному из тайных властителей, полагаю, что это был сам Крокут, организовали переселение его личности из изношенного физического организма в молодое здоровое тело другого человека.

— Теперь я понимаю значение того ужасного, преследовавшего меня сна, невольно воскликнула Эми.

— И это возможно? Оно удалось? — спросил побледневший как полотно Арт.

— Вопрос о возможности для меня не стоит. Доподлинно знаю, что Крокут, как и вся верхушка его банды, живёт уже не одну тысячу лет, периодически меняя свои изношенные тела на здоровые и крепкие, для чего из них изгоняются их владельцы. А насчёт того, удалось ли оно — пока не знаю. Если воля того человека оказалась сильнее воли Крокута, то оно сорвалось. Но такой исход маловероятен. Они всегда подбирают таких людей, сопротивляемость волн которых не очень сильна.

— Глядя на того человека, я бы этого не сказала, — заметила Эми.

— Может быть, — согласился Дион. — На его месте должен был быть другой. Но этот другой неожиданно исчез и, возможно, его пришлось заменить кем-то подобранным наспех. Силу его воли вряд ли брали в расчёт. Они всегда уверены в собственном превосходстве. Для них главное — качество физического тела и его соответствие параметрам личности предполагаемого будущего владельца. Ведь определенные личности возможно вселить лишь в тела соответствующего типа.

— Он заменил меня, — тихо проговорил Арт.

— Благодари Диона за своё спасенье, — столь же тихо сказала ему Эми.

— Я бесконечно благодарен вам обоим! Но как жаль того человека! — с чувством проговорил Арт.

— А кто такой Крокут? — спросила Эми.

— Главарь всей этой тайной банды, именующий себя Великим Магистратором планеты. У меня с ними давнишние счёты. В своё время они похитили моего брата, удивительно талантливого учёного-биолога. Его доставили в один из подземных городов, где у него я удалили мозг и, питая его циркулирующими растворами, стали использовать в качестве живого компьютера.

— Это чудовищно! Неужели нельзя призвать к ответу за это страшное преступление? — негодующе воскликнула Эми.

— К ответу? Знаете ли вы, что такая участь уготовлена практически каждому достаточно талантливому учёному Элеи? Если он, конечно, не состоит в членах этой тайной банды так называемого Ордена Власти. В таком случае он становится членом одного из Экспертных советов.

— Но если это явление настолько распространено, то как могло случиться, что оно до сих пор не всполошило общественность? — выразил своё недоумение Арт.

— Ещё один пример манипуляции общественным мнением. Если посмотреть на некоторые статистические показатели, они, к счастью, общедоступны, то легко увидеть, что все достаточно талантливые учёные обычно не переживают рубежа 50–60 лет при средней продолжительности жизни на планете-120. И что же? Кто-нибудь бьёт тревогу? Ничуть. Все верят в выдумку, выдаваемую за научную теорию, будто в наш период переинформированности прорыв в новые горизонты знания требует такого напряжения нервной системы, которое выделяет смертельно действующий яд. Да только это не яд, а временно парализующее нервную систему средство. И его незаметно вкалывают очередной жертве так, что она этого и не подозревает. Вскоре учёному устраивают торжественные похороны. Потом в строгой тайне его тело похищают и доставляют в подземный город.

— Что же происходит с нашей Элеей? Когда же вернутся на неё Эталоны, чтобы восстановить утраченную справедливость? — почти простонала Эми.

— Что вы знаете об Эталонах? — оживился Дион.

— Вижу, что пришло время рассказать легенду, связанную с моим таинственным камнем.