Выжить дважды (часть 2)

Дальше была долгая и изнуряющая борьба с разбушевавшейся стихией. Люди, задыхаясь от мощных потоков ветра с песком, медленно продвигались вперёд, даже не видя, куда они идут. Единственным ориентиром и путеводной нитью была та самая верёвка, которую Копатель так вовремя дал им в руки. Люди шли, низко склонив головы и с трудом преодолевая сопротивление ветра. Песок набивался под одежду, проникал во все складки, ещё сильнее затрудняя передвижение. Лишь слабое подергивание верёвки давало им понять, что они всё же движутся, а не топчутся на одном месте. Люди потеряли всякое представление о времени, был лишь отсчёт мизерных, с огромным трудом дававшихся им шагов: один, ещё один и ещё… Мышцы ног неимоверно болели и дрожали от напряжения. Послышался женский вскрик, и верёвка потянула всех вниз, от неожиданности и слабости остальные женщины тоже упали. Для того чтобы подняться и помочь встать другим, потребовались последние остатки сил. И когда уже стало казаться, что их больше не осталось и что уже нет смысла бороться за жизнь, ветер неожиданно резко стих. От того, что сопротивление воздуха исчезло, люди кубарем полетели на землю. Отплевываясь и протирая глаза, они стали постепенно приходить в себя.

— Эй! Мы живы? Или уже умерли? Тьфу! Сколько же этого песка в рот набралось!

— Где мы? Почему так темно? Или у меня что-то с глазами?

— Подождите немного, — послышался спокойный голос Копателя, сейчас будет светло.

Все притихли. Послышался шорох, треск, затем сверкнуло несколько ярких искр, и вот в кромешной темноте вспыхнул слабый язычок пламени. За ним ещё один и ещё. Запахло горящей древесиной. Через минуту разгорелся большой костёр, пламя выхватило из темноты практически вертикальную земляную стену, затем довольно низкий и тоже земляной потолок.

- Эй! Мы что, под землёй находимся? - нервно воскликнул Кельвин. - Я не хочу! Мне здесь не нравится!

- Если тебе больше нравится снаружи, то топай туда, - хмуро пробурчал Брут.

Костер весело потрескивал, согревая своим теплом измученных путников и выхватывая из темноты всё новые и новые уголки загадочной пещеры.

Адам, как все дети, освоился быстрее всех и, вдоволь намусолив полоску вяленого мяса, принялся ползать по пещере, заглядывая в каждый уголок.

Люди пододвинулись поближе к живительному огню и, словно в трансе, смотрели на него, не мигая, успокаиваясь его светом и теплом от всех последних переживаний и страхов. Глот тоже был тут. Зверь некоторое время шуршал чем-то неподалёку, обнюхивая новое жилище, затем устроился около Вельмы, поглядывая время от времени на костер то одним глазом, то другим.

- Копатель! Где мы? - спросила Марта, не узнавая своего голоса.

- Мы в пещере, - ответил старик. - Здесь нас ветер и дождь не достанут! - довольно захихикал старик и подбросил в костер веток.

- Что-то я не пойму, - проговорил Роджерс, - а откуда здесь пещерам взяться? Ведь поблизости от мертвого леса нет гор? Только несколько холмов. Или… Мы что, находимся внутри холма?

- Именно так, друг мой! - довольным голосом подтвердил старик.

- Но откуда в холме пещера? - удивлённо спросил Брут. - Разве только… Первый пилот встал с пола и подошёл к ближайшей стене. Он некоторое время шарил руками по всем выступам и неровностям стены.

- Похоже… похоже, что здесь есть параллельные борозды, а это значит, что эту пещеру кто-то выкопал. Выкопал, копал… Копатель! От слова «копать»! - в восторге от своей сообразительности закричал Брут. - Копатель, признавайся, твоих рук дело?! - смеясь, обратился он к старику.

- Конечно, его! - ответила за Копателя Вельма. - Поэтому его так и прозвали, что он только и делал всю жизнь, что копал, копал и искал разные вещи, принадлежащие нашим предкам.

- О! Копатель, выходит, ты археолог?!

- А много ты интересного накопал?

- Ой! И, правда! Покажи, что нашёл! Это же очень интересно! Это же и наши предки тоже! - наперебой закричали Людмила и Надежда.

Старик довольно захихикал. Покажу! Всё покажу! С превеликим удовольствием! А то мои соплеменники, не все, конечно, считают, что у меня слабая голова. И смеются над моей страстью. Вот и живу теперь здесь.

- Как?! Ты живешь в этой пещере?

- Но это ужасно!

- Какой кошмар! — вновь заголосили пораженные девушки.

Старик снова засмеялся.

- Это самое уютное жилище, какое можно только представить! В жару здесь прохладно. А в самую лютую стужу я даже могу и без костра обходиться! Здесь очень толстые стены и потолок, а пол всегда теплый из-за текущих под землей горячих вод грозной горы, что находится неподалеку. Как-то мечтательно проговорил старик и, сняв с пояса связку чего-то непонятного, с шумом бросил около костра.

- Совершенно согласна! — проговорила Марта. — Дом у Копателя действительно очень хороший!

- Ой, а пол и правда теплый! — восторженно пискнула Людмила и улеглась на него, обняв играющегося с концом веревки малыша.

- Это, наверное, потому, что неподалеку находятся горячие источники, — предположил Роджерс. — Ах! Ну да! Он ведь сам об этом сказал!