Выжить в лесу Междумирья

Мудрейшая склонилась над Ингрией: нежное волшебство фей было далеко не столь могучим, как враг всех живых, которого уклончиво называли хаосом или вечным косарем, однако волшебство было хитрым и ловким и пыталось обмануть врага, увести его от юной феи… ну, например, к белому чудовищу, похожему на туман.

– Вельд! – испуганно вскрикнула Люцинда.

Принц поднял голову. В десятке шагов от него в туннеле стоял гладиатор с трезубцем и сетью. Странно, что легковооруженный гладиатор был с головы до ног покрыт рыцарскими доспехами. Вряд ли они были железными – скорее, что-то невесомое, сотворенное колдовством. Лицо было закрыто сплошным забралом с двумя небольшими отверстиями для глаз.

Вельд знал, почему испугалась Люцинда: под фальшивыми доспехами скрывался темный. Именно таким много лет он приходил в ночные кошмары принца.

– Я жду, – спокойно сказал гладиатор. – Ты собирался поднять твой народ против Нижнего мира. Узнай сначала на своей шкуре, что означает война с нами… Голова принца покатится к ногам королевы фей, и умная женщина успокоит другие горячие головы твоего народа.

Вельд положил руку Ингрии на землю. Когда он встал и вытащил меч из ножен, ему показалось, что темный тихо засмеялся.

– Твой волшебный друг неважно выглядит – уже устал?

– Не такой у него характер, чтобы устать, – возразил Вельд.

– Мой принц! – Голос Вальдии не изменился, был уверенным и властным. – Ты имеешь право на щит. Гладиатор или рыцарь забыл об этом сказать.

– Я не забывчивый, просто не спешил. – Темный уже открыто смеялся. – Крылатый принц, о мудрости которого ходят легенды, мог бы и сам немного подумать. Впрочем, я не учел, что думать ему тяжело, и накануне поединка он хотел бы сохранить силы.

Голос Вальдии стал делано печальным:

– С годами память у меня слабеет… не помню, я уже говорила, что ты – пропахший серой, вонючий и тупой ублюдок?

После паузы гладиатор ответил:

– Старая ведьма, не пытайся отвлечь меня от вашего парнишки. Все остальные могут стать ко мне в очередь, если пожелают.

– В нашем музее хранятся интересные копыта. – Вельд узнал голос Тернея. – Говорят, однажды в подземелья гномов сунулись ребята снизу, но потом больше не приходили. Ты, случайно, не знаешь почему?

Не дождавшись ответа, Верик добавил:

– Он не знает, давно это было.

– Может, и знает, – предположил Бурен, – но из вредности не хочет нам рассказать.

– Маленькие твари! – зарычал гладиатор. – У вас не получится вывести меня из себя!

– Успокойся, мы никого не выводим из себя… из тебя… что-то я запутался. В общем, нам нужны только твои копыта, – объяснил Терней. – Мы обещали дедушке, что привезем из похода охотничьи трофеи для украшения его пивного погребка.

– Дедушка у них мастер на все руки, – неожиданно Вельд улыбнулся, – пиво хорошее варит и зубы лечит, как может. Правда, еще не научился быстро пальцы убирать, поэтому иногда его успевают укусить.

– Мы тоже ни от какой работы не прячемся, – сказал Верик. – Бывает, что глаза боятся, но руки все равно как-нибудь сделают, а в следующий раз сделают еще лучше!

– Передавить бы вас всех, мелких, как мышей! – Гладиатор яростно ударил древком трезубца по земле.

– Мой принц. – Торния передала Вельду большой овальный щит. – Однажды он защитил меня от трезубца и потом увидел, как слетела с плеч голова с рожками. Он не против опять…

Рычание гладиатора заглушило слова феи. Меч в руке принца светился.

«Ты чуть не опоздала, – мысленно упрекнул Вельд. – Гномы уже не знали, о чем говорить с этим парнем!»

Гладиатор несколько раз бросал сеть, привязанную к левой руке. Он не хотел рисковать и не подходил на опасно близкую дистанцию, поэтому Вельду удавалось отпрянуть или увернуться.

– Принц, ты не должен от меня бегать – это не по правилам и не по-мужски! Твои девчонки закрывают глаза и отворачиваются.

– А гномы?

– Я стараюсь не обращать внимания на этих маленьких придурков. Они сначала орали, теперь поют… похоже, ты, как жалкий новичок, способен следить только за моими руками.

Вельд промолчал. Что он мог ответить?

– Крылышки, ты пойми: благородный меч атакует, а трезубец и сеть убегают – таковы правила.

Гладиатор подошел ближе и обманно замахнулся трезубцем. Понятно было, что демон опять бросит сеть, однако неожиданно он все-таки ударил трезубцем.

Вельд еле успел подставить щит и вынужден был отступить на несколько шагов, чтобы сохранить равновесие. Пока он еще ни разу не пытался перейти в атаку, не было времени даже подумать об этом.

– Осторожней прыгай назад, здесь не совсем ровно. Я бы не хотел, чтобы ты сам сломал себе шею. Тем более что у меня есть несколько вопросов.

– Почему-то мне тоже не хочется чересчур быстро оставить тебя без головы. – Вельд почувствовал, что к нему возвращается его обычное нахальство, сразу стало легче дышать.

– Признаться, теперь я забеспокоился, – задумчиво сказал гладиатор. – Я знаю, что дуракам везет… но не до такой же степени, чтобы ты пережил встречу со мной!

– Если везет, то везет, – возразил Вельд и пошел на противника.

Тот медленно попятился, чуть приподняв руку с сетью.