Выжить вопреки всему

– Сопровождать мы будем пятнадцатилетнюю баронессу Имилию эну Вотр с маленьким ребенком. Там какая-то мутная история, я не разобрался, да и сильно не вникал. В столице у них живет родная тетка, вот к ней они и направляются. Ребенок, мальчик лет пяти, – родной брат баронессы, родители куда-то пропали в буквальном смысле этого слова. Вроде бы были у них какие-то неприятности с соседом, бароном Альдо эну Саливаном… Но герцог и его чиновники подошли к делу формально и, немного опросив местных, вынесли вердикт, что барона и его супругу, а также пятерых сопровождавших их воинов порвали дикие звери. Какие дикие звери и почему не осталось ни металлических доспехов, ни кареты – на эти вопросы ответов не было. Тетка баронессы занимает какую-то должность при дворе, вот они и направляются к ней. Наше дело – сопроводить их, за это мы получаем пятьдесят золотых, – закончил Джуз Карт.

Выслушав командира отряда, все потихоньку разошлись по своим комнатам. Дарк перед сном еще зашел в конюшню, скормил своему новому коню морковку и тоже отправился спать.

Дороги пусть и были еще не до конца подсохшими, но по ним уже можно было нормально передвигаться. Зима здесь, на юге, в этом году была малоснежная, и дороги раскисли совсем немного. День выдался солнечный. Карету, в которой находились малолетняя баронесса, ее брат и тридцатилетняя служанка, сопровождали еще пятеро гвардейцев баронства. Так что охранников было почти два десятка, если считать еще и кучера, у которого на козлах тоже торчала рукоятка меча.

Старшие охранных отрядов посовещались и решили передвигаться от одного постоялого двора до следующего. Так было и спокойней и комфортабельней, спать в палатках на земле еще было и холодно, и некомфортно. Из рассказа гвардейцев баронства выяснилось, что у родителей баронессы был конфликт за лес с соседним бароном эну Саливаном. Барон этот в этих местах появился всего несколько лет назад, оказавшись дальним родственником предыдущих баронов Саливанов, умерших и не оставивших прямых наследников. Поговаривали, что он не гнушался и на дорогах разбойничать там, где жил до этого, но подтверждения этим разговорам не было, и все свелось на досужие вымыслы недоброжелателей.

Конфликт произошел, когда сервы Саливана были застигнуты за вырубкой леса, и барон Вотр предъявил претензии. Саливан, вместо того чтобы извиниться и забрать своих людей, взъярился и стал размахивать какими-то бумагами, утверждая, что половина леса принадлежит ему. Барон Вотр подал иск к барону Саливану на имя герцога, и должно было состояться слушание дела, но тут он вместе женой и пятеркой дружинников внезапно пропадает, возвращаясь с бала по случаю дня рождения сына герцога. Приехавшие чиновники в течение двух дней вынесли вердикт, что на барона Вотра напали дикие звери и все, кто с ним был, были ими сожраны.

Через несколько дней Имилию попытались отравить, лишь случайность помешала произойти еще одному несчастью. Служанке очень уж хотелось попробовать сдобные рогалики, которые она несла на ужин девочке, она и съела один. Нашли ее лежащей на полу с разбросанными вокруг тела рогаликами, разбитым кувшином с фруктовым взваром и пеной изо рта. В это же время пропал помощник повара, его через несколько дней случайно нашел пастух овец в овраге с перерезанным горлом.

После этого управляющий замком и начальник гвардейцев замка решили отправить детей в столицу, к родной тетке, служащей начальником канцелярии у королевы. Девочка была не на шутку испугана пропажей родителей. В происшествие со служанкой, вернее, попыткой отравления ее не посвящали, сказали, что служанка оступилась, упала и, ударившись головой, умерла. Но и эта смерть только добавила страха бедному ребенку.

Баронесса Имилия на всех стоянках или остановках всегда оказывалась рядом с Дарком: иногда просто молча сидела рядом, а изредка задавала простые вопросы. На постоялых дворах всегда садилась за стол, за которым сидел Дарк. Ее служанка поначалу начала давать советы, что, мол, не пристало баронессе сидеть за столом с простым наемником, но Имилия ее грубо оборвала:

– Я сама разберусь, что мне пристало, а что нет! Попрошу тебя мне не указывать, а то я могу тебя просто тут оставить, если будешь надоедать мне нравоучениями.

Служанка побледнела и замолчала, в дальнейшем она только отвечала на вопросы баронессы или ее брата.

Дарка тоже иногда раздражала назойливость баронессы, но сказать он об этом не мог, только и того, что думал: «Медом ей тут намазано, что ли?» Просто по младости лет он не понимал, что это – первая влюбленность девочки. А окружающие все понимали, но молчали и лишь усмехались.