Выживальщик

К переминающимся с ноги на ногу лошадникам паломники подошли одновременно с Зинаидой Матвеевной и сопровождавшими её девушками. Те принесли две объёмные торбы, сильно смахивающие на термосумки городских курьеров. Видимо с пирожками.

К удивлению Данилы ведунья так же приоделась. Василькового цвета сарафан с алыми вставками, да голубенькая косынка. Наряд плохо гармонировал с камуфляжными костюмами наёмников. Ещё Бензина напрочь отрицала всякие респираторы и повязки, будто твёрдо уверовала в свой иммунитет.

То ли процедура прощания с контрабандистами требовала какого-то особого регламента, то ли в проводы паломников она вкладывала особое значение, стремясь придать расставанию больше драматизма, как бы извиняясь за неспособность оказать иную помощь. Охотнику в какой-то момент показалось, что всё выльется в ритуал последнего целования по церковному обряду.

Другими словами ситуация сильно напрягала Данилу и ничего хорошего не сулила. Однако его подопечные восприняли проводы за чистую монету и с напускной серьёзностью старались соответствовать моменту.

— Познакомься, — жестом подманила ведунья проводника, после церемонии, — Это Ринат. Он «хужа»[2], так что по всем вопросам, прежде всего, к нему.

Данила знал, что так именовали атамана или хозяина и кивнул в знак уважения.

— Это тот самый Выживальщик, за которого я тебя просила, — в свою очередь представила знахарка охотника.

Поджарый, жилистый мужичок, среднего роста и авторитарными манерами поприветствовал Данилу демонстрацией открытой ладони.

— Наслышан, — коротко бросил Ринат.

Хужа казался совсем ещё не старым. Насколько можно судить по изучающему взгляду карих, слегка раскосых глаз. Остальное лицо скрывала дорогая полумаска со сменными фильтрами и четырёхточечной системой крепления. Скорее всего, она свидетельствовала не о маниакальной заботе о здоровье, а служила отличительным атрибутом власти. Остальные наёмники носили армейские балаклавы со встроенным дыхательным клапаном.

Взяв инициативу в свои руки, он сразу перешёл к делу.

— Погонщики угнали табун полчаса назад. Поэтому предлагаю напрасно не трепать языком, а занять место в караване и начать движение. Не хочу надолго оставлять товар без присмотра.

Зинаида Матвеевна, как и полагалось женщине, совсем не разбиралась в автомобилях. То, что она гордо отрекомендовала автобусом, оказалось экспедиционным вариантом «Буханки». Машина, конечно, не элитного качества, зато достоинства налицо — за малые деньги не найти другой, способной провезти тонну груза там, где пройдет лишь трактор. Да и отремонтировать можно в любой мастерской.

Бронированные стёкла с форточками-бойницами для ведения огня из салона. Борта обшиты решётками из сварной арматуры. Спереди кенгурятник с конусным усилителем. Наверху багажник с бортами из титановых листов, ощетинившихся заострёнными обрезками стальных шипов.

КАМАЗ оказался командно-штабным. Позаимствовали в какой-нибудь воинской части и тюнинговали такой же защитой от мутантов и бандитов.

Чтобы не создавать давку в микроавтобусе, Данила отправил Репа и Скипа в кунг, а сам устроился рядом с водителем. Ринат помахал Зинаиде Матвеевне, крикнул: «Алга!» и занял место в кабине КАМАЗа.

Лошадников догнали километров через десять, практически перед выездом из леса на степной простор. За это время Данила извертелся, виня себя за неудачный выбор места. С одной стороны решение сесть в кабину с водителем правильное, учитывая его обязанности проводника и возможности следить за дорогой. С другой, Бензина настоятельно советовала следить за подопечными в оба глаза, чтобы выяснить суть и намерения группы. А как следить, если они сейчас шушукаются за его спиной, а он практически отрезан от них перегородкой? Да. Никудышный из него сыщик, коли сумел провалить первое же, довольно плёвое задание.

То ли дело Малюта! Он бы не облажался. Настоящий профи. От одной его улыбки у подозреваемых облегчался мочевой пузырь, а язык охотно разбалтывал все секреты.

Охотник в очередной раз оглянулся в салон и, стараясь перекричать шум дребезжащего уазика, предупредил:

— Зона карантина пройдена. Дальше дикие земли, поэтому вспоминаем всё, что я вам говорил, и внимательно смотрим по сторонам. Любая мелочь может превратиться в смертельную ловушку.

Непосредственно погонщиков оказалось пятеро. Они, восседая на приземистых, коротконогих лошадках, следили за двигающимся по просеке табуном ахалтекинцев, состоящим из двенадцати голов. На приличном расстоянии, спереди и сзади, двигались два пикапа, оборудованных по последнему слову защиты от мутантов. Оградительные решётки, шипы и бронированные стеклопакеты. В кузове, на самодельной турели, крепился крупнокалиберный пулемёт, модель которого Данила видел, но не помнил названия. Что-то мощное и дорогое. Из последних разработок ижевских оружейников.