Выжившая из Ходо. Академия

Через час-другой пришли мои товарищи. Пока Винсент смотрел, чтобы хорошо устроили коней, Шоннерт сел и упрямо сказал:

– Я не хочу, чтобы Шия рисковала жизнью.

– Она ничем не рискует. Я дам ей защитный артефакт. И это не обсуждается. Сколько ты еще собираешься ее пасти? Она студентка Академии. Если бы ты был невинной девицей, я бы с удовольствием позволил тебе ее заменить. Но девица у нас одна. Зови сюда своих друзей, обсудим план.

Шон, недовольно ворча, вышел во двор.

Как только стемнело, мы начали собираться на ночную охоту. В деревне царила тишина. Все жители попрятались по домам и плотно затворили ставни. Пока мы шли к воротам, рядом со мной трусил Тьен.

«Мне жаль, но я не смогу тебе помочь, – проговорил мысленно пес. – Я сделаю так, чтобы Стэндиш пришел к тебе как можно раньше. Но до этого...»

Он скорбно замолчал. Но я и сама понимала, что будет до этого. Из-за сочетания золотой искры и некромантии в моем теле грядущая ночь обещала быть незабываемой.

Ночь за воротами села была темной и неприветливой. Облака скрыли луну. Магических светлячков мы не использовали. Я благословляла эльфийское ночное зрение и ежилась от холодного ветра. Жертве плащи не полагались, и я осталась только в рубашке и жилете. Шон хмурился, но со Стэндишем больше не спорил.

Надеюсь, у охотника хватит сил и ума удержать юношу от необдуманных действий. Химако или щупеки – твари злобные и опасные. Если здесь гнездо – его нужно уничтожить в зародыше. Отлавливать молодняк намного сложнее и опаснее.

Мы немного отошли от ворот. Святой развернулся ко мне и сказал:

– Возьми это. Магические доспехи, защитят жизненно важные органы.

Я осторожно взяла из его рук небольшой темный камень на цепочке и надела его себе на шею. В тот же миг я почувствовала, что под рубашкой побежал холодок: теперь магические доспехи прикрывали мое тело. Ноги они закрывали только до середины бедра, а руки и вовсе оставлял свободными. Для щупеков самое то.

Я поежилась и сделала вид, будто вижу доспехи в первый раз:

– Х-холодно.

– Привыкнешь, – отрезал Стэндиш. – Слушай и запоминай. Можешь не сопротивляться. Позволь им утащить тебя в гнездо. Тьен пойдет за тобой по запаху и выведет нас к гнезду. Нам придется идти чуть позади, чтобы не спугнуть щупеков. Убивать тебя не будут, и у тебя есть доспехи. Твоя задача – продержаться до нашего прихода.

Я серьезно кивнула, тщательно скрывая удивление. Он что, не предупредит меня о самом главном?

Святой только махнул рукой:

– Иди гуляй вокруг села. Мы спрячемся у ворот.

На прощание Винсент успокаивающе сжал мое плечо, а Шон стиснул ладонь и процедил:

– Я примчусь быстрее ветра, Шия.

Я улыбнулась им. Но, кажется, это никого не успокоило. Мрачные юноши отправились назад вместе со Стэндишем, а я развернулась и побрела в поля. Другой на моем месте было бы холодно и страшно. Я знала, чего ожидать, и уже смирилась со своей участью. Но по отношению к непосвященной студентке это было по-настоящему жестоко. Наверное, Святой рассуждал, что меньше знаешь – крепче спишь. Я мысленно пожелала ему хоть раз в жизни испытать нечто подобное тому, на что он меня послал, и продолжила путь.

Я бродила по полям около получаса, прежде чем услышала тихие шаги в высокой траве. Приближаются. На всякий случай я взяла с собой катану духа. Святой только посмеялся. Но оружие меня успокаивало.

Я прислушивалась к шагам преследующих меня тварей и мысленно крыла Стэндиша всеми известными мне ругательствами на двух языках. В ожидании того, что будет, хотелось съежиться. Но я продолжала шагать как ни в чем не бывало.

Когда первый щупек прыгнул, я прикрыла голову руками и даже не попыталась выхватить оружие. Удар мощной лапы сбил меня с ног, острые когти разорвали рубашку на плече. На клыках твари блеснула зеленоватая слюна. В этот момент второй зверь вцепился мне в ногу.

Я не стала сдерживаться и закричала, потому что это было очень и очень больно. Ночь окрасилась зеленым. В груди жгло так, что я кое-как могла дышать. Вдобавок к этому вверх от прокушенной ноги медленно расползалось онемение. Парализующий яд щупеков доставлял массу неприятных ощущений, и неподготовленного человека это должно было чертовски испугать. Первый щуппек схватил меня за плечо и закинул себе на спину, как безвольную куклу. Я ощутила, что онемение дошло до шеи. На мгновение накатил страх, что сейчас я не смогу дышать. Но негаснущее жжение в груди заставило меня забыть о страхе.

Звери несли меня куда-то в чащу бодрым шагом, обмениваясь довольным стрекотом. Наконец, щупек подо мной остановился, коротко взрыкнул и снова застрекотал. Когда совсем рядом раздалось ответное стрекотание, на пару мгновений я забыла о боли. Судя по всему, детеныши со дня на день покинут гнездо. И там их не меньше двух десятков.