Вздорная принцесса

От цели его жизни – Скальдии – разделяло всё меньше и меньше королевств. Серьёзный отпор из них могут дать лишь пять или шесть. Если только не додумаются объединиться. Но пока никто так и не смог договориться между собой перед угрозой завоевания. Напыщенные болваны! Не желавшие идти на компромиссы друг с другом и уступить хоть малую долю власти. Что ж, ему это только на руку.

– Нор-рманн! – подал голос Ворон, внимательно наблюдавший за Маркусом.

– Да, пришло время для разведки. Лети в Скальдию и добудь мне сведения, – сказал Маркус и погладил птицу.

Странно, но он будет скучать по старому другу. Ворон взмахнул крыльями и отправился в путь.

5.5 Скальдия, Норманн

Обиженная невниманием герцогиня Ларсен отправилась за ними.

Ульрих с сестрой графа Гринуэя Ингрид, прогуливались в саду и о чём-то увлечённо спорили. Заметили Норманна с его свитой и примолкли. У обоих на лицах отразились досада вперемешку с настороженностью. Похоже, ни один из них не ждали от Его Величества ничего хорошего.

Норманн отправил Эдрика готовить ему горячую ванну:

– Я буду через пятнадцать минут, – сказал он.

Тот склонился в поклоне и вернулся во дворец.

– Брат мой Ульрих! – радостно раскрыл объятия Норманн младшему брату и потрепал того так, что тот поморщился от боли. – Я так рад тебя видеть на улице, а не в библиотеке! А то уже думал, что ты превратился в библиотечного призрака.

– Мы там и были, Норманн. Я вышел проводить Ингрид, – сухо ответил Ульрих.

– Тогда – молодец Ингрид! – обратился Норманн к девушке. – Приходи и вытаскивай моего братца почаще. Может, он ради тебя и на рыцарский турнир пойдёт?

– Нет, я никогда такого не потребую от Ульриха, – сузив глаза от досады, ответила Ингрид.

– Почему? А как же подвиги во славу Прекрасной Леди? – насмешливо спросил Норманн.

– Я предпочитаю внутренние достоинства внешним, – вздёрнув подбородок, ответила Ингрид. – И предпочту, чтобы в мою честь сделали открытие или посвятили мне научный трактат – вот это достойный подвиг. Это двигает прогресс! Что принесёт мне победа на ристалище?

– Преклонение самого сильного рыцаря – это не достойная награда? – посмеялся Норманн. – Вас будут славить как самую красивую девушку Скальдии.

– Велика честь, – фыркнула Ингрид.

– Даже если этим воином буду я? – улыбнулся Норманн.

И Ингрид вдруг смутилась. Белая кожа покрылась нежным румянцем, и девушка отвернулась.

Ульрих бросил недовольный взгляд на Норманна. А позабытая герцогиня Ларсен тихо выдохнула за спиной короля:

– Ах-х… Я бы не отказалась от такой чести, – мечтательно сказала она.

– Вот вы, герцогиня, решите наш спор: стоит ли призревать внешнюю красоту ради внутренней? – повернулся к ней Норманн. – Если на чаше весов красота, мужество и доблесть, а на другой – ум, доброта и мягкость, какая из них перевесит? Я или Ульрих? – упростил выбор герцогине Норманн.

– Конечно вы, Ваше Величество, – присела в реверансе герцогиня, и полы её шубки разошлись, снова подставляя взору короля волнительную зону пышного декольте.

– Вот видишь, Ульрих, – не отрывая взгляда от приятной картины, сказал Норманн. – Так что предлагаю тебе завтра на рассвете тренировку.

Он наконец отлепил взгляд от груди герцогини и посмотрел на Ульриха, вызывающе вскинув левую бровь.

– Хорошо, если ты после обеда позанимаешься со мной в библиотеке, – парировал Ульрих.

– Да, тем более я бы выбрала Ульриха, – неодобрительно посмотрев на герцогиню, вызывающе сказала Ингрид и схватила Ульриха под локоток. – Так что один – один.

– Хорошо, вы меня убедили, останемся каждый на своём месте, – рассмеялся Норманн.

Непрошибаемая герцогиня Ларсен распахнула папку и сунула Ульриху и Ингрид под нос свои эскизы:

– Помогите мне убедить короля выбрать эскиз для его монумента. Этот – самый подходящий.

Ульрих взял эскиз, хмыкнул и стал разглядывать остальные, по одному передавая их Ингрид.

Та внимательно рассмотрела первый рисунок, смущённо улыбнулась, покачала головой.

– Как вы его находите? – требовательно спросила герцогиня принца.

– Никак. Простите, герцогиня, но остальные мне тоже не нравятся. Давайте предоставим Норманну самому сделать выбор.

– Я его спросила! Но Его Величество ничего не выбрал!

– Здесь выбирать не из чего, – пожала плечиком Ингрид. – Или банально, или гротескно. Скульптура должна вызывать уважение и трепет, а ваши эскизы вызывают лишь смех и недоумение.

Герцогиня Ларсен сузила глаза и растянула тонкие губы в нарочито приветливой улыбке:

– Леди Ингрид, ваше мнение меня не интересует. Что понимает в высоком искусстве девушка, которая даже за модой уследить не может?

– Объяснитесь, – вспыхнула Ингрид.

– Ваши рукава, – надменно кивнула герцогиня Ларсен, – они на четверть длиннее, чем требует мода!

– Какой ужас! – воскликнула она, обращаясь к Ульриху. – Вы слышали, Ваше Высочество? Ах, я этого не переживу! Рукав моего платья на целую четверть длиннее, чем надо! Как жить, скажите, как жить? Как изучать науку и историю, радоваться солнцу и пению птиц? В платье, на целую четверть отставшем от утренней моды!