Взгляд

Небольшой холм, на котором возвышался замок, в душной темноте летней ночи, казалось, соперничает высотою с величайшими вершинами мира. Альвик погасил факел, чтобы не привлекать излишнего внимания, и путь сделался еще труднее. Сапоги скользили на мокрой траве, западный ветер игриво подталкивал в спину, да еще набежавшая неведомо откуда тучка вылила за шиворот целый ушат холодного дождя. Веселые струйки ледяной воды будто бы устроили забег по спине королевы, а проклятая шляпа, вместо того чтобы спасать от дождя, накапливала в своих обширных полях изрядную долю воды лишь затем, чтобы сразу же, одной мощной струей вылить весь запас на нос молодой королеве. В конце концов, Альбина все же не удержалась на ногах. Капитан подхватил ее на руки и, не слушая никаких протестов, не отпускал, пока не ступил на деревянную мостовую полутемной улицы. Альбина промолчала.

Высокие, призрачные в лунном свете дома угрожающе обступили королеву и ее спутника со всех сторон. Эта улочка была слишком мала и незначительна, чтобы тратить на ее освещение городское масло, и лишь лунный, отраженный слюдяными окошками свет позволял рассмотреть хоть что-то. А вонь! Альбина с трудом могла дышать и никак не могла понять, что же источает это зловоние, пока Альвик не указал ей на едва видимые во мраке канавы вдоль домов.

– Это бедный квартал, ваше величество. Потерпите, ратуша не далеко.

Очень скоро дерево под ногами действительно уступило место камню, дома словно помолодели и похорошели – в окнах заблестело дорогое стекло, фасады кокетливо оделись резными фигурками животных, людей или просто растительными орнаментами. А вот и первый гордый фонарь замер на углу. Мальчишка-фонарщик, как раз закончивший заливать масло, весело помахал им рукой со своей лесенки. Его вымокшие под дождем вихры в свете фонаря казались медными, конопатый вздернутый нос забавно морщился от капель, круглые глаза азартно поблескивали.

– Привет, Альвик!

– Привет, – капитан улыбнулся и совсем по-мальчишески помахал в ответ, – Как сестра? Здорова!

– Благодарствую! – мальчишка умудрился поклониться и не свалиться со своей стремянки, – Молится за вас каждый день.

Проходя мимо фонаря, Альвик подбросил вверх монетку, моментально исчезнувшую в чумазой ладошке ребенка.

– Купи что-нибудь на завтрашней ярмарке. Себе или сестре.

– Спасибо!

– Я встретил его позапрошлой зимой, – объяснил Альвик, когда они с Альбиной прошли еще два фонаря. – В канаве, где он собирал отбросы, чтобы накормить голодную сестренку. Они сироты. Он был золотой, худой – на одуванчик похож. Работу ему нашел, вроде – нравится ему. Свет к свету.

Альбина промолчала, лишь с удивлением взглянула на молодого человека. Он был столь привычен, что теперь, обнаружив в нем неожиданную черту, Альбина невольно спрашивала себя, в чем же еще она ошибалась.

Ночью город был совсем иным. Тихим, задумчивым и загадочным. Темнота милостиво укрывала тонкой шалью всю аляповатость, безвкусицу богатых кварталов, всю нищету и грязь бедных, как бы уравнивая всех. Ночью город был един. Он жил, дышал, думал и с интересом разглядывал непривычную гостью в костюме с чужого плеча. Альбина ежилась под этим взглядом и как бы невзначай старалась держаться поближе к Альвику.

Ратуша выросла перед ними с неторопливостью могучего флагмана. Шпиль терялся в небесах, чугунные двери в два человеческих роста казались часовыми на страже неведомых секретов. На каменных ступенях, свернувшись калачиком и накрывшись неожиданно богатым, чуть ли не золотом расшитым плащом, спал нищий, а у его ног посапывали две собаки непонятного цвета и породы.

– Кто это?

– Авенак, – в голосе капитана слышалась почти нежность, – он наша знаменитость. Святой человек. Я расскажу.