Взгляд на звёзды (СИ)

— В какой-то степени, — проворчала она, и, вздохнув, сочла нужным улыбнуться и представить их: — Это доктор Доминик Купер, мой наставник и старый друг моей семьи. Ты о нём много слышала. А это Джилл, моя лучшая подруга.

— О, вы тот самый гениальный учёный, о котором постоянно талдычит Саша? Очень приятно, док! — обаятельно улыбнулась Джилл.

— Она называла меня «гениальным»? — слегка смутился Купер, пожимая протянутую Джилл руку. — Мне также очень приятно, мисс.

— Джилл временно гостит у меня. Мы тут как раз общались с одними её знакомыми и… впрочем, всё это долго рассказывать, и это не так уж важно. Джилл, как ты смотришь на то, чтобы побыть немного в своей любимой виртуалке, когда мы придём домой? Нам с доктором нужно обсудить кое-какие вопросы с глазу на глаз.

— Конечно. Я как раз собиралась отправиться в «Город грехов» и перекинуться парой слов с некоторыми людьми! Уважаемыми и серьёзными людьми! Уверяю тебя, дорогуша — этот козёл Фрэнки ещё пожалеет, что натравил на нас своих головорезов!

— Это она об одной виртуальной игре, — объяснила Саша, увидев, как у Купера при её агрессивной реплике глаза чуть округлились. — Делай что считаешь нужным, Джилл, только не делай глупостей! Пойдём, Доминик.

Пока они шли, Саша призналась себе, что ей не удаётся сосредоточиться на докторе Купере и размышлениях о причине его неожиданного визита. Слишком много непонятной фигни навалилось на неё в этот день. Действительно ли у Джилл более серьёзные проблемы, чем вначале казалось? Нужна ли ей защита Саши? Кто такой этот чёртов Сай? Почему он следил за ней после их внезапно прервавшегося первого свидания? И это не говоря уже о том, что если они не доработают вовремя чёртов прототип № 1629 — то её WAE окажется на грани банкротства. Как бы Саша ни любила доктора Купера, в какой-то момент она даже понадеялась на то, что его привёл к ней этим вечером всё-таки настигший его старческий маразм, а не что-то серьёзное. По правде говоря, такая версия его неожиданного появления казалась вероятнее любой другой.

«Я, должно быть, совсем не вовремя» — подумал, тем временем, Доминик. Жизнь у его протеже явно была нескучной, и далеко не всеми её аспектами Саша считала нужным делиться со своим престарелым наставником. Наблюдать за её порывистыми движениями, слышать её звонкий и сильный голос, было приятно и волнительно. Проведя столько лет затворником в своей берлоге, становясь немощнее и закостенелее с каждым годом, Купер уже совсем позабыл, каково это — когда ты молод, в твоём теле бурлит энергия, а сознание поглощено всевозможными страстями и жаждой приключений. А ведь он и сам был таким! Просто так уж вышло, что его главной страстью была наука, а главным приключением — «Пионер».

«Без тебя я не справлюсь с этим, Саша» — признал он мысленно, с трудом преодолевая угрызения совести и наполняясь решительностью. — «Прости, но я вынужден втянуть тебя в это».

— Выпьешь чаю или кофе? — поинтересовалась Саша, усадив Купера на диван в своей квартире.

— Можно попросить тебя просто стакан воды? Врачи говорят, что семьдесят лет кофеиновой зависимости — это уже и так более чем достаточно.

— Да-да, конечно.

Осмотревшись (Купер решил дождаться, пока Джилл подключится к виртуальной реальности и шорохи с её стороны затихнут, прежде чем начинать говорить о деле), он произнёс, чтобы заполнить молчание:

— У тебя уютная квартирка. Похожа на ту, в которой я жил когда-то в Саннивейле. Хотя та была чуть поменьше.

— В Лаосе аренда подешевле, чем в заливе Сан-Франциско.

— О, ты, конечно же, права. Я так и не научился разбираться в ценах. Не вспомню даже, сколько я плачу каждый месяц по счетам. Хотя, с моими скромными пенсионными накоплениями — такие вещи уже пристало бы знать.

— А мне кажется, Доминик, если ты ухитрился прожить почти девять десятков лет, не думая о коммуналке — то и чёрт с ней! Начинать не стоит! Твой мозг — слишком ценный и уникальный ресурс, чтобы тратить его на мысли о бытовухе.

— В последние годы этот «ценный ресурс» не пользовался особым спросом. В MIT меня и то приглашают на лекции раз в год из вежливости.

— Я с трудом поверила, когда услышала о таком свинстве. Те, кто там сейчас преподают — рядом с тобой пигмеи.

— О, не льсти мне, девочка моя. Там преподают очень талантливые люди, сама знаешь. И сейчас — их время, не моё. Начиная с определённого возраста годы уже не делают человека умнее, а наоборот. Если бы я не понимал даже этого — это был бы верный признак того, что последняя искра моего разума окончательно угасла.

Кивнул Джилл, которая помахала ей рукой перед тем, как подключиться к консоли и погрузиться в виртуалку, Саша прямо спросила:

— Что у тебя стряслось, Доминик? Твой звонок насторожил меня.

— Прости, дорогая.

— Нет, дело не в каких-то там неудобствах. Я всегда рада тебя видеть. Просто я беспокоюсь. Так что выкладывай уже, не томи.

Купер вздохнул и сделал долгую паузу. Ему было сложно припомнить ситуацию, в которой ему было так же тяжело подобрать подходящие слова.

— Дело в «Пионере», Саша, — наконец выдал он.