Взгляд сквозь пальцы

Там, внизу, все наши бегут по подземному ходу. Волокут за собой детей, несут ларцы с документами и казной. Все молчат, даже самые маленькие. Обмениваются мыслями: короткими, как удар бича. Только свекровь вполголоса сыплет проклятиями – такими древними, что ее никто не понимает, – и требует дать ей нагинату. Слуги молча тащат ее под руки: дальше, дальше, к выходу на заброшенном кладбище. Старуха все равно не боец: давным-давно ей пришлось отгрызть себе заднюю лапу, чтобы вырваться из капкана. Но о наших планах, долгах и расчетах она знает все. Она должна жить, заменить ее некем. Кремень-старуха сможет сберечь остатки семьи.

Матушка! Простите меня за все! Хорошо воспитайте моих детей, матушка!

О, мои дети! Мой последний выводок! Щекастые, толстолапые, еще слепые, клубком лежащие в плетеном коробе! Еще не умеющие превращаться. Они так и не увидят меня, свою мать. Только всю жизнь будут помнить мой запах.

Молоко течет из груди, на кимоно расплываются мокрые пятна.

Один из серых вскидывает руку, и все остальные падают ничком, а из дверного проема летят стрелы. Меня словно ударили молотом в живот. Ноги подламываются, я их больше не чувствую. Справа падает Дзиро: падает и больше не шевелится. Залитый кровью Сабуро с торчащей из груди стрелой бросается вперед.

Он успел. Клинок его нагинаты перерубил канат над дверью, и с потолка съезжает занавес из стволов криптомерии, окованных железными скобами. Быстро такую преграду не проломить.

Сабуро оседает на циновки. Ясно, что ему уже не подняться. Как и мне.

Я могла бы уничтожить серых, сжечь их дотла. Но всегда кто-то стоит в резерве. Сторожит, наблюдает, чтобы отчитаться перед нанимателем. Кто-то выживет, и станет известно, что мы не обычные горожане и даже не живущие под их личиной ниндзя.

Умирая, мы становимся самими собой. Тела Дзиро и Сабуро уже покрываются рыжей шерстью. Часовой успел доползти до канала, и его труп унесет река. Остальное моя забота. Никто не должен увидеть нас в лисьем облике: ни живыми, ни мертвыми. Страх и ненависть сплотят людей, и оборотням придет конец. Наши тайные убежища найдут, прочесав всю округу с собаками. Проклятые твари, от которых не спрятаться! А нынешний сегун словно помешался на них…

О будда Амида! Инари, наш бог-покровитель! Ведь мы просто хотим быть тем, кто мы есть. Кто виноват, что в сегодняшнем мире нам приходится убивать и умирать, чтобы хоть кто-то из нас мог выжить? Кем еще может стать оборотень среди людей, кроме ниндзя – демонов ночи?

Бесшумно отъезжает в сторону потайная дверь. Юко, доченька! Перемазанная копотью, осунувшаяся и подурневшая от беременности, но живая! Все это время она была на чердаке; стреляла по мелькающим во дворе теням из заморского арбалета. Не зря Юко значит «Храбрая Защитница»…

Это наша дочь: чтобы оценить ситуацию, ей хватает одного взгляда. На побледневшем лице еще сильнее проступают пятна беременных.

Криптомериевые брусья трещат под ударами тарана, но держатся. Как мы.

Сил говорить у меня нет, но «беззвучной речи» у нас не отнять, пока мы живы.

– Поджигай и уходи.

Юко падает на колени.

– Нет! Госпожа матушка! Нет! Не надо!

– Поджигай и уходи. Мать приказывает.

Дочери не протащить меня по подземному ходу. А со стрелой в животе даже оборотню не выжить.

Юко все понимает. С застывшим, словно маска, лицом она вскакивает и бросается к стенным шкафам. Там стоят бочонки с маслом – и с порохом, купленным у лупоглазых варваров из Нагасаки.

Переворачивая один бочонок за другим, дочь разливает масло. Хоть бы не выкинула от натуги… Чиркает кресало, над масляной лужей заплясали огоньки. Юко поджигает запальный шнур, застывает на мгновение. Низко кланяется и исчезает за потайной дверью. Мы измеряли: этой длины шнура как раз хватит, чтобы добежать в комнату с подземным ходом.

Окованные бревна содрогаются под ударами тарана. Потянуло паленой шерстью: огонь добрался до тела Дзиро.

– Юко, девочка моя! Беги скорее!

Плач. Удаляющийся плач, беззвучный и безутешный.

Мой любимый Норихиро, муж мой! Мы обязательно встретимся. Ведь супружеская связь неразрывна в трех перерождениях.

Волоча непослушные ноги, я ползу в огонь. Он будет добр ко мне, ведь мы с ним одной породы.

Я почти не удивилась, когда наутро обнаружила, что кораблик потерял последнюю мачту. Но с трудом набралась мужества посмотреть в зеркало сквозь пальцы.

Она выглядела как после тяжелой болезни. Лицо осунулось, подбородок и скулы заострились. Жили только ввалившиеся глаза – горели сухим жарким огнем. Показалось мне или нет, что в них были мольба и тень страха?

Она исчезла раньше, чем я успела что-то сказать или сделать.