Взгляд василиска

– Перебивать разговоры искрой! – немедленно отреагировал великий князь.

– С «Новика» сигналят: «Приказываю затопить трофей и уходить на соединение с эскадрой».

– Может, послать «Внимательного» за помощью? – задумчиво сказал Кроун.

– Не думаю, что это хорошая идея, – пожал плечами Алеша. – У японцев четыре более быстроходных миноносца против одного нашего. Догонят и утопят, и мы все равно останемся без помощи. Руби канат!

– И побыстрее, – хмуро добавил Семенов, показывая на приближающиеся дымы. – Видимо, не судьба нам привести приз, однако хочу заметить, что утопленный вражеский пароход тоже совсем недурно для первого выхода.

– Как будем топить? – обратился к Алеше Алеамбаров, едва брошенный пароход начал отставать. – Прикажете расстрелять?

– Да. Открывайте огонь!

– Есть! – отозвался артиллерист и кинулся отдавать распоряжения.

Орудия крейсера тут же загрохотали, попадания следовали одно за другим, но опять случилось то, что Алеша наблюдал на вражеском брандере. Пароход качался на волне так, как будто находился в родном порту, а не подвергался обстрелу вражеским крейсером.

– Проклятье, – заволновался Алеамбаров, – но ведь попадания ясно видны!

– А японцы все ближе, – негромко заметил Семенов.

Но, к счастью, следующий снаряд попал более удачно, и несчастный пароход, вздрогнув, начал крениться на правый борт, к огромному облегчению на «Боярине», и затонул.

– Машинное, самый полный! – скомандовал великий князь, и крейсер, поднимая бурун, двинулся к родному Порт-Артуру.

Между тем дымы на горизонте приблизились и превратились в японские крейсера. Приглядевшись, Алеша узнал старых знакомцев: «Иосино» и «Касаги», уже попадавшихся к нему в прицел во время памятного боя «Полтавы» с «Иватэ». Правда, на сей раз у него под рукой были не башенные двенадцатидюймовые орудия, а маленькие стодвадцатимиллиметровки. Если бы «Новик» с «Внимательным» были одни, то они бы легко ушли от значительно уступающего им в скорости врага. Но «Боярин» имел почти такой же ход, как и более тихоходный «Касаги», а «Иосино» и вовсе совсем немного уступал крейсеру Эссена.

– Просигнальте Эссену, чтобы уходил, – глухо проронил Кроун, – если он приведет на помощь «Баяна» с «Аскольдом», то может и…

Слова капитана второго ранга прервал выстрел с японского крейсера, баковое восьмидюймовое орудие «Касаги» начало пристрелку. Однако как ни старались японские артиллеристы, но попасть у них не получалось. Огромный столб воды всякий раз поднимался вдалеке от русских кораблей и потому не наносил никакого вреда. Кажется, это поняли и японцы и постарались пойти на сближение. Само собой получилось, что противоборствующие крейсера разбились на пары и принялись обмениваться залпами. Эссен наконец сам решил прибавить ход и вместе с «Внимательным» пробиться за подмогой. За ним сразу рванулся «Иосино» с двумя миноносцами, а «Касаги» со второй парой вплотную занялись «Боярином». Скоро дистанция сократилась, и можно было ввести в действие орудия среднего калибра.

– Михаил Николаевич, а что если нам попробовать наш метод? – крикнул Алеша артиллеристу.

– Боюсь, сейчас не до экспериментов, – пробурчал тот в ответ, но затем махнул рукой: – А, хуже не будет!

Метод, о котором говорил великий князь, заключался в следующем. До сих пор пристрелку обычно вело одно орудие, и, лишь нащупав дистанцию, верные данные передавали на остальные пушки. Алеша, внимательно следивший за всеми новинками в военно-морском деле и много размышлявший над полученной информацией, предложил вести пристрелку не менее чем тремя-четырьмя орудиями. Компенсируя таким образом неизбежный разлет снарядов в эллипсе рассеивания. В бортовом залпе «Боярина» было как раз четыре стодвадцатимиллиметровки, и после первого залпа, данного с заведомым недолетом, перед вражеским крейсером вскипели четыре столба воды. Но русские комендоры уже приподняли прицел и дали еще залп, но уже с перелетом. Частая гребенка водяных всплесков поднялась за корпусом «Касаги». Сложности добавляло то, что на маленьком крейсере не было приборов управления огнем, и команды приходилось отдавать голосом, однако тренировки, начатые еще в гавани, сделали свое дело, и когда русские артиллеристы нащупали дистанцию, очередной залп поднял столбы воды вокруг вражеского корабля.

– Накрытие, – изумленно прошептал Алеамбаров, – будь я проклят, накрытие! Беглый огонь!

Теперь, когда дистанция была нащупана, нужно было выпустить как можно больше снарядов, и тогда количество должно перейти в качество. Выстрелы загрохотали один за другим, к общему веселью присоединились семидесятипятимиллиметровые пушки. Впрочем, японцы не собирались облегчать жизнь русским артиллеристам, и, получив несколько попаданий, «Касаги» попытался сбить им пристрелку, проделав коордонат[51].

Однако тем самым японцы сбили пристрелку и себе, так что море перестало вскипать возле маленького русского крейсера. Не говоря уже о том, что отступление гораздо более крупного японца выглядело не слишком героически.