Взгляд василиска

– К сожалению, ничем не могу помочь, – развел руками Кроун, – даже на уровне «твоя моя понимай» ничего не знаю.

– Ну и ладно, может, Микеладзе с ними по-грузински договорится, – подытожил великий князь и обернулся к Бергу: – Кстати, Александр Вильгельмович, а что это у вас?

На поясе командовавшего досмотровой партией мичмана висела внушительного вида деревянная кобура с пистолетом-карабином системы Маузера, придававшая своему обладателю вид героический и вместе с тем немного комичный.

– Да вот, имеем на вооружении специально для таких дел, – улыбнулся Берг, – но если ваше императорское высочество соберется навестить интендантство, можем выделить!

Слова мичмана вызвали у всех присутствующих громкий смех, и даже нижние чины явственно ухмыльнулись, но тут же стерли неподобающие улыбки с лиц и принялись есть глазами начальство.

Скоро они догнали «Новик», направивший на пойманный пароход орудия, пока досмотровая партия с «Внимательного» обыскивала его.

– Как развлеклись, Алексей Михайлович? – прокричал в рупор Эссен, едва «Боярин» подошел, очевидно, намекая на стрельбу.

– Замечательно, Николай Оттович, джонку утопили и сняли с нее пятерых китайцев.

– Отлично, а этот пароход называется «Хан-Иен-Мару», и похоже, он принимал участие в действиях японского флота. Экипаж с него снимут на миноносец, а вы берите-ка его на буксир.

– Может, лучше высадить призовую команду? А то еще будет рыскать без управления.

– А если японцы налетят? Нет уж, извольте завести буксир и тащить, а мы будем вас охранять.

– Есть!

Остававшиеся еще на пароходе моряки с «Внимательного» помогли завести конец, и как только они покинули пароход, «Боярин» дал ход. Трос натянулся, и трофей двинулся за буксирующим его крейсером. «Новик» с миноносцем отбежали в стороны, внимательно следя за горизонтом, а Алеша, оставив более опытного в таких делах Семенова на мостике, пригласил Кроуна спуститься в командирский салон.

Капитан второго ранга Николай Александрович Кроун был личностью замечательной. Командуя канонерской лодкой «Манджур», он был грозой браконьеров на Камчатке и Командорских островах. Это о таких, как он, Киплинг написал:

Свинцом и сталью подтверждён, закон Сибири скор.

Не смейте котиков стрелять у русских Командор![50]

Война застала его канонерку лишенной хода и ремонтирующейся в Шанхае. Отчаянный командир был готов покинуть его на парусах, но получив приказ из Петербурга, вынужден был разоружиться. Отказавшись дать подписку о неучастии в войне, Кроун покинул Шанхай и едва ли не на рыбацкой джонке добрался до Порт-Артура.

– Чаю, или, может быть, кофе? – предложил своему гостю Алеша.

– Если можно, кофе…

– Сделайте одолжение. Эй, Иван, у тебя есть прекрасная возможность показать, чему ты научился!

Обрадованный, что может услужить, Ванька кинулся готовить и вскоре подал капитану второго ранга чашку с ароматным напитком. Тот, поблагодарив мальчишку кивком, принял чашечку и с наслаждением принюхался к ней.

– Восхитительно пахнет!

– На вкус еще лучше, попробуйте.

– Вы правы, просто превосходно, – похвалил напиток Кроун, сделав несколько маленьких глотков. – Ваш юный вестовой просто волшебник.

– Кофишенк, – поправил его великий князь, – мальчишка и вправду учился у лучших мастеров Италии. Я, правда, и не надеялся, что из этого выйдет толк, но, как видите, ошибался.

– Он из служащих дворца?

– Его отец мой повар. Мать Ивана умерла, когда он был еще в довольно нежном возрасте. Так что, можно сказать, он вырос и получил воспитание во дворце. Но человек он вольный, так что если, приняв крейсер, захотите переманить, разговаривайте с его родителем.

– Как вы догадались?

– О том, что вы мой преемник? Полноте, не бог весть какая загадка.

– Вы не сердитесь?

– Нисколько. То, что меня не оставят командовать «Боярином», было ясно с самого начала, а Степан Осипович предложил мне вполне достойный выход из сложившейся ситуации.

– Вы странный человек, ваше императорское высочество.

– Уж какой есть.

– Я полагаю, экипажу будет жалко расставаться с вами.

– О да, особенно кают-компании! Бывавшие у меня офицеры просто мечтают, что я возьму на крейсер Ванькиного отца. Здешний офицерский кок ужасно готовит!

– Это серьезно, – засмеялся Кроун, – боюсь, в таком случае кают-компания меня возненавидит!

– Дозвольте войти, ваше императорское высочество! – раздался голос за дверью, перемежаемый стуком.

– Ты что, скаженный, порядку не ведаешь! – принялся отчитывать стучавшего старый матрос, открывая дверь.

– Что случилось, Архипыч?

– Так что, ваши высокоблагородия, старший офицер просют подняться на мостик, – выпалил одним махом прибежавший посыльный.

– А что произошло?

– Нипонцы!

После полученного известия было уже не до кофе, и офицеры бегом бросились на мостик. Впрочем, пока оснований для тревоги не было. Параллельно русским кораблям шла четверка японских миноносцев, не делая, однако, попыток приблизиться. Правда, когда такую попытку делал «Новик» – резко уходили в сторону, но все равно возвращались.

– Ваше высокоблагородие, японцы ведут передачу беспроволочным телеграфом! – доложили из радиорубки.