Взгляни на небо

И правда — прямо по ходу лодки из воды торчало несколько десятков змеиных головок.

— Змеи? — Егерь усмехнулся, опустил руки в воду и ловко выхватил… черепаху.

Панцирь у нее был неожиданной формы — не круглый, как у обычных черепах, а овальный, сильно вытянутый овал.

— Водяная черепаха, — сказал егерь, — возьми на память, — он протянул черепаху Ленке.

— А где она будет жить у меня? Ей же вода нужна.

— У вас в городе речка есть?

— Есть. Жинжа. Хорошая речка, — опередил Ленку Таир. — Поймайте еще парочку, мы их выпустим, и в нашей замечательной Жинже тоже будут свои черепахи. А потом…

Таир не успел договорить. Совсем рядом, где-то справа гулко хлестнули выстрелы.

С треском поднялась огромная стая уток, а выстрелы все гремели и гремели, вырывая из плотной массы стаи все новые и новые жертвы.

— Что же они делают, ребята?! — крикнула Ленка. Губы у егеря побледнели. Он яростно ругался на своем родном языке, но понимал его один Таир. Егерь изо всех сил налегал на шест.

Впереди показался просвет в камышах, и сквозь него все увидели лодку.

Лодка была метрах в трехстах от катера. В ней стояли трое с ружьями. Егерь подвел катер к небольшому островку с чахлой березкой посередине, прошептал:

— Высаживайтесь и ждите меня. С вами я за ними гнаться не могу.

Мальчишки запротестовали. Егерь одернул:

— Некогда спорить. Теряем время.

Потом он внимательно оглядел всех, остановился на самом рослом и сильном — на Родьке.

— Ты останься, может быть, пригодишься. Если начнут стрелять, сразу ложись на дно.

Таир, Володька, Мамед и Ленка высадились на остров, а егерь с Родькой осторожно, стараясь не шуметь, поплыли к браконьерам. Но незаметно подобраться им не удалось.

Внезапно самый высокий из тройки обернулся, увидел катер и мгновенно прыгнул к мотору.

Егерь рванул шнур своего. Моторы заработали почти одновременно. И началась гонка!

Браконьерская лодка была явно перегружена, и катер стал ее медленно, но неуклонно настигать.

Когда до лодки оставалось метров сто пятьдесят, один из браконьеров схватил другого в охапку и швырнул в камыши.

— Беги! — крикнул он.

И сразу облегченная лодка рванулась вперед.

Родька вскочил. Он сразу узнал того, которого выбросили из лодки. Его нельзя было не узнать — Кубик. Кубик с ружьем.

— Кубик! — заорал он. — Стой! Стой, подлец!

— Стой! — крикнул егерь.

Но Кубик и не думал останавливаться. Он с треском ломился через стену камышей, как обезумевший от страха медведь.

Егерь заглушил мотор.

— Из катера не выходи, — приказал он и бросился за Кубиком.

Ему сразу здорово не повезло. Егерь угодил в яму и окунулся с головой. Пока он отплевывался и, фыркая, выбирался из ямы, Кубик был уже далеко.

— Ушел! Ушел, подлец, — шептал Родька. — Это я, я во всем виноват! Без меня его давно бы уже поймали! Но ничего… ничего… Я сам! Все равно не уйдет!

Мокрый егерь перевалился через борт лодки. Он запаленно дышал и долго не мог выговорить ни слова.

— Видал, что делают, мерзавцы?! Запомни! Крепко запомни!

— Запомню! — поклялся Родька. — На всю жизнь!

В тот же день отправились домой.

Ребята наперебой обсуждали встречу с браконьерами, подробно рассказывали обо всем Володькиному отцу и Андреичу. Один Родька молчал. Сидел как каменный, уставясь в одну точку, и молчал.

— Ты что, опять укачался? — спросил Андреич.

— Сходи в кубрик, поешь, — предложил Володькин отец.

— Не. Я не укачался. И есть не хочу. Спасибо, — ответил Родька.

— Слушай, а какого ты там Кубика поминал? — спросил вдруг Андреич и пристально поглядел Родьке в глаза. — Мне егерь говорил.

— Ни про какого, — буркнул Родька и отвернулся.

Но Андреич заметил, как сжались его кулаки, как туги желваки на скулах.

— Ну, гляди, не хочешь говорить, не надо, не неволю, — сказал Андреич и тоже отвернулся.

Глава семнадцатая

Кубик задыхался. Слезы текли по горячему воспаленному лицу. Припекало в груди. Язык распух, сделался большим и шершавым, едва помещался во рту.

Несколько раз Кубик зачерпывал ладонью воду, плескал в рот. Но вода была теплая, солоноватая, и пить от нее хотелось еще сильнее.

Сил больше не было, но Кубик все ломился и ломился сквозь камыш, по пояс в воде.

Он тихо подвывал, глотал слезы и приговаривал — выдыхал одно только слово:

— Продали… продали… продали…

«Так вот для чего я им понадобился, вот для чего! — стучало в мозгу. — На крайний случай! Как тряпку выбросили. Козлы поганые! Ну, погодите! Погодите! Вы еще узнаете, кто такой Кубик!»

— На коленях ползать будешь… на коленях, — шептал Кубик запекшимися губами.

Внезапно он споткнулся о какую-то корягу и ничком плюхнулся в воду. Встать сил не было. Кубик сел и прислушался, но ничего не услышал, потому что кровь часто и гулко бухала в ушах.

Он сидел по горло в воде, и полное равнодушие к своей участи овладело им.

— Не могу… Не могу больше… Пусть хватают, — бормотал он и всхлипывал, сморкался, тряс угловатой своей головой. — Не могу.

Но постепенно сердце успокоилось, перестало с такой бешеной силой гнать кровь, шум в ушах утих, и Кубик услышал тишину.