Взять живым !

- Да что с тобой время терять! - Куржаков схватил бутылку и побежал наперерез танку - тот выходил на траншею немного левее. Ромашкин тоже с бутылкой ринулся за ним. Куржаковбросил бутылку вдымящую корму и тут же лег. Ромашкин метнул свою бутылку и, так как бежать было некуда, свалился на ротного.

Куржаков сразу завозился, сбрасывая с себя Ромашкина, и вдруг стал смеяться.

- Ты чего? - удивился Ромашкин.

- Бутылки-то не гранаты - не взорвутся, а мы с тобой, два дурака, улеглись.

Без всякой паузы Куржаков, стараясь перекрыть шум боя, скомандовал взводу:

- По пехоте - огонь! - Он стал стрелять, быстро двигая затвор винтовки.

Расстреляв обойму, Куржаков спросил:

- Где твои пулеметы, почему молчат?

Василий кинулся туда, где перед боем поставил ручные пулеметы. Самый ближний оказался на площадке, но пулеметчик, раненный и перебинтованный, сидел на дне траншеи. "Когда он успел перевязаться?" - удивился Василий и спросил:

- Ну, как ты? Стоять можешь?

- Могу, - ответил пулеметчик.

- Так в чем же дело? Надо вести огонь, - сказал Ромашкин, помог бойцу встать к пулемету, а сам побежал дальше.

Второй пулеметчик был убит. Василий прицелился и застрочил по зеленым фигуркам. Они закувыркались, стали падать. Первый пулемет тоже бил короткими очередями, и немецкая пехота залегла.

- Ага, не нравится! - воскликнул Ромашкин и прицельно стал бить по копошащимся на снегу фашистам. Подбежал веселый Куржаков:

- Видишь - дело пошло! Смотри, наш танк разгорелся...

Ромашкин оглянулся и увидел охваченный огнем, метавшийся по полю танк. Другой, со свернутой набок башней, дымил густым черным столбом, правее и левее горело еще пять машин, это поработали артиллеристы.

Вдруг снаряды накрыли фашистов, залегших перед траншеей. В перерывах между артналетами они стали убегать из-под огня назад, к третьей линии танков, почему-то остановившейся. И тут из-за леса вылетели штурмовики с красными звездочками на крыльях и пошли вдоль строй немецких машин. Частые всплески от разрывов бомб, вздыбившийся снег, земля и дым заволокли всю нейтральную зону. Сделав еще заход, штурмовики улетели. В поле чадили и пылали огнем подбитые танки. В одном из них рванули снаряды, бронированная коробка развалилась, из нутра ее вырвались яркие космы огня.

- Так держать! - сказал довольный Куржаков и добавил: - Но учти: ты должен все делать сам. Я за тебя взводом командовать не буду. - Повернулся и ушел на свой наблюдательный пункт.

"Зачем он так?.. - пожалел Ромашкин. - Вроде бы все наладилось, и опять обидел. Но, с другой стороны, он прав, без него дело могло кончиться плохо. А я, лопух, растерялся, даже как бутылки бросать забыл".

До вечера отбили еще одну атаку. Ромашкин чувствовал предельную слабость: сил не осталось, даже шинель казалась тяжелой. Вспомнил: "Сегодня мы не завтракали, не обедали, не ужинали". Вспомнил и ощутил, что совсем не хочется есть. Попить бы только. Чаю бы крепкого, горячего. Ромашкин обошел уцелевших солдат, сосчитал убитых, велел отнести их в лощинку позади траншеи. Вспомнил раненых - они сами, без помощи ушли в тыл. Он глядел на почерневшие, осунувшиеся лица красноармейцев, и его поразило сходство с теми, которых они сменили. Теперь и его бойцы ходили, как те, устало, вразвалочку, шинели на них испачканы землей и гарью. "Вот и мы стали чернорабочими войны", - подумал Ромашкин, и его охватила грусть оттого, что война совсем не такая, какой он представлял ее. "Откуда же правду о войне знала та женщина в военкомате? Откуда знали другие, они ведь никогда не видели фронта? И почему я не знал всего этого?"

Когда начало смеркаться, за Ромашкиным прибежал связной.

- Командир роты вызывает.

На НП Василий встретился с тремя сержантами - это были новые командиры взводов. Кроме Ромашкина, ни один взводный не уцелел.

- Хватит мне к вам бегать, - беззлобно сказал ротный, и Ромашкин понял: в трудные минуты Куржаков бывал в каждом взводе. - Решил вызвать вас. Доложите о потерях.

Докладывали по очереди - по номерам взводов.

- Восемь убитых, четверо раненых, - сообщил Ромашкин.

- Раненых обычно бывает в два раза больше, а у тебя наоборот, - сказал Куржаков.

- В землянке сразу шестерых одним снарядом, - стал оправдываться Василий.

- А ты куда смотрел? Людей на время артобстрела надо рассредоточить по лисьим норам, пусть сидят. Будет прямое попадание - убьет одного, а не как у тебя - сразу целое отделение.

Куржаков решил не ругать лейтенант в присутствии сержантов, но все же наставлял:

- Или вот еще у некоторых с бутылками не получилось. Бросают, понимаешь, а танки не горят. Надо на моторную часть кидать. В башню или на гусеницы - бесполезно.

В землянку, согнувшись, влез комбат Журавлев:

- О, все начальство в сборе! Вовремя я пришел. Ну как, отцы-командиры? Живых накормили? Мертвые похоронены?

- Кормим и считаем живых. Мертвым спешить некуда, - ответил Куржаков.

- Сколько людей осталось?

- Полроты наберется.

- Сколько танков подбили?

- Два.

- У тебя же семь на участке роты стоит.

- Пять артиллеристы сожгли. Моих два.

- Считай все.