Взять живым !

Солдаты разбегались вправо и влево. Присаживаясь на дно траншеи, тревожно поглядывали на командира из-под серых ушанок, сжимая лимонки в голых руках.

Увидев гранаты, Ромашкин подумал: "Когда фрицы вскочат, дорога будет каждая доля секунды". Шепотом приказал:

- Разогнуть усики на гранатах!

Тихая эта команда пошла по траншее. Солдаты передавали ее друг другу.

- Разогнуть усики...

Василий поглядел в тыл: не подбираются ли сзади? И опять негромко сказал, уверенный, что его слова тут же передаст "солдатский телефон":

- Внимательно следить на флангах!

Короткий говорок опять побежал от командира в противоположные концы траншеи.

А призрачные фигуры в белом, чем ближе подползали, тем медленнее двигались. Ромашкин от перенапряжения мысленно даже звал их: "Ну, давайте, давайте!.. Чего медлите?" Сердце у него стучало так громко, что невольно подумал: не услышали бы этого стука немцы. Стало вдруг жарко. Он расстегнул полушубок.

"Перед броском вперед они должны приостановиться, подождать отставших", - соображал Ромашкин и тут же увидел, как один из немцев приподнялся, потом разом встали остальные и покатались по глубокому снегу вперед без единого звука, словно ватные.

- Огонь! - заорал Ромашкин во всю грудь и метнул гранату.

Солдаты тоже вскочили со дна траншеи. Замелькали в замахе руки. Торопливо затараторил пулемет Ефремова. Забухали взрывы гранат. Взвизгнули, брызнув в стороны, осколки. Закувыркались, заметались, закричали белые фигурки между огненными и черными всплесками земли.

- Бей гадов! - кричал Ромашкин.

Он бросил еще одну гранату, затем вскинул автомат и стал стрелять. Справа и слева гулко гремели винтовочные выстрелы.

Радость оттого, что все получилось, как было задумано, и особенно вид удирающих врагов вытолкнули Ромашкина из траншеи.

- Лови их! За мной, ребята!

Он бежал скачками, проваливаясь в глубокий неутоптанный снег, стреляя на ходу. "Живьем бы, живьем бы взять хоть парочку!" - с азартом думал Василий, догоняя удирающих. Вот уже совсем рядом один, запаленное дыхание со свистом вырывается из его груди - не дышит, а стонет от перенапряжения: "Ых! Ых!"

Ромашкин схватил немца за плечо. Оно оказалось мягким, рукой прощупывалась вата. "В разведку пошел, а столько понадевал на себя, вояка!" - мысленно упрекнул его Василий и ударил автоматом по голове. Уже размахнувшись, успел подумать: "Не пробить бы голову, вполсилы надо!" Фашист, взмахнув руками, упал в снег. Но сразу вскочил и бросился на Ромашкина, стремясь схватить за горло скрюченными, растопыренными пальцами. "Когда же он успел рукавицы сбросить?" - удивился Ромашкин и привычным приемом, который много раз применял на ринге, отбил в сторону руки врага и так же автоматически влепил ему увесистый хук в челюсть. Немец крякнул и опрокинулся навзничь. Василий, будто на ринге, стал отсчитывать про себя: "Раз, два, три... Тьфу, да что я - рехнулся?"

Он окинул взглядом место стычки. Все было кончено. Солдаты тянули, держа за шиворот, еще двух упирающихся гитлеровцев. Несколько убитых лежали, уткнувшись лицом в снег. Человек шесть мелькали вдали. Бирюков стоя, а Махоткин с колена били по ним одиночными, хлесткими на морозе выстрелами.

- Ушли, язви их в душу! - сказал Махоткин с досадой и прекратил стрельбу.

Ромашкин кивнул на убитых:

- Собирай их, ребята; и давайте быстро в траншею. Сейчас сабантуй начнется! - Склонившись к своему пленному, дернул его за рукав: - Эй, ауфштеен! Хватит прикидываться, не так уж сильно я тебе врезал. - И честно признался: - Но врезал все-таки от души! Давай, давай, ауфштеен!

Немец таращил мутные после нокаута глаза, тряс головой, пытаясь смахнуть одурь, с опаской поглядывал на лейтенанта.

- Пошли, форвертс! - командовал Ромашкин. - Сейчас твои друзья долбить начнут. Теперь твоя жизненка им до феньки. Теперь им важнее убить тебя, чтобы не давал сведений. Понял?

Солдаты за руки и за ноги волокли убитых гитлеровцев. Надо оттащить их в сторону, а при случае и закопать. В боевом охранении были опытные бойцы, знали: чуть потеплеет, и трупы станут разлагаться, тогда не устоишь от смрада на посту.

В душе каждый гордился своим командиром: "Башковитый, хоть и молоденький".

Бирюков подвел к взводному еще одного немца и, как бы продолжая недавний разговор, сказал:

- Вот, товарищ лейтенант, может, он и хорошо стреляет, а все же я изловил его.

- Молодец, Бирюков, ты как русский медведь, тебя только раскачать надо.

Солдат насупился.

- Какой же я медведь? Я человек, красноармеец. У меня дети есть. Они, чай, не медвежата.

- Не обижайся, так обо всех нас, о русских, говорят. И, может, правильно это: не очень мы поворотливые, долго раскачиваемся, но уж когда встанем на дыбы, клочья полетят.

- Если в таких смыслах, я согласен. - Бирюков улыбнулся.

Пока темно, надо было поспешить с отправкой пленных на НП командира роты. Днем с ними не выбраться. И от обстрела их нужно сберечь.