Взять живым !

- Надо доложить о выполнении задания и сдать пленного, - объявил Казаков.

- Кому докладывать? - спросил Василий.

- Командиру полка или начальнику штаба. Идем, они ведь не спят, ждут. Им уже сообщили по телефону, что "язык" взят. Но ты обязан доложить сам.

- А может быть, ты доложишь? Ведь ты же все готовил и организовал...

- Брось трепаться, Ромашкин! При чем здесь я? Идем...

Командира и комиссара на месте не было: уехали по вызову на КП дивизии. Ромашкин привел пленного к начальнику штаба. Казаков зашел вместе с ними, но остановился позади.

- Товарищ майор, задание выполнено. - Ромашкин сбился с официального тона и радостно закончил: - Принимайте "языка"!

Вечно озабоченный чем-нибудь и потому хмуроватый начальник штаба на этот раз заулыбался.

- Поздравляю, лейтенант! Хорошо начали службу в разведке. Благодарю вас от имени командования.

- Служу Советскому Союзу! - отчеканил Ромашкин и рассмеялся, увидев, что немец тоже встал по стойке "смирно". - Смотрите, товарищ майор, как фриц тянется!

- Дисциплинированный! - серьезно заметил Колокольцев. - Ладно, выбросьте его из головы, идите отдыхать. Пленного мы допросим, будет что интересно для вас - сообщу...

За то время, пока они ходили к начальнику штаба, в блиндаже разведвзвода произошли разительные перемены. Стол уже был застлан чистыми газетами и готов для пира. На нем крупно нарезанная колбаса, сало, хлеб, лук, два ряда пустых эмалированных кружек и несколько немецких, обшитых сукном, фляг. В торце стола, на хозяйском месте, где должны сидеть командиры, сверкали стеклом пол-литровая бутылка с сургучной головкой.

Ромашкин узнал, почему не подготовили ужин заранее. Есть, оказывается примета: если накрыть стол до возвращения разведгруппы, ее может постигнуть неудача. Выпивка и закуска выставляются, когда все явятся на свою базу живыми и здоровыми.

К столу сели только ходившие на задание, остальным места не хватило. Они стояли со своими кружками рядом, похлопывая отличившихся по плечам и спинам.

Лишь сейчас Ромашкин понял, почему старшина Жмаченко говорил: "Покрасуйтесь". На гимнастерке Рогатина был орден Красного Знамени, у Коноплева - Красная Звезда, у Пролеткина - медаль "За отвагу". Василий смутился, вспомнив, как при знакомстве с разведчиками снял шинель, намереваясь их поразить. "Вот так блеснул! - со стыдом думал он. - Кого хотел удивить своей медалью!" А она, новенькая, как назло, сияла ярче орденов.

Жмаченко, выпив свою долю водки и заев наскоро салом, суетился вокруг стола, подкладывая разведчикам еду, и, красный, лоснящийся от пота, приговаривал:

- Ешьте, хлопы, ешьте, а то захмелеете.

Казаков напомнил:

- После задания полагается разобрать, как действовали. Давай, Ромашкин, командирскую оценку каждому.

- Действовали все очень хорошо, - сказал Василий. - Особенно Лузгин, Пролеткин и Фоменко. Они услыхали стрельбу и сразу кинулись нам на помощь. Такой вариант при подготовке не предусматривался, но Лузгин сам принял решение.

- Можно мне? - спросил Лузгин.

- Давай, - разрешил Казаков.

- Не понравилось мне, как мы отходили. Гурьбой, все вместе - и группа захвата, и группа обеспечения. Обрадовались - "язык" есть - и рванули домой без оглядки!

- Ты должен был прикрывать, - сказал Казаков, лукаво блестя хмельными глазами.

- Я тоже обрадовался. Бежал со всеми, чуть не задохнулся.

- Да уж, драпали, аж в глазах потемнело! - весело сказал Саша Пролеткин.

- Жираф и тот не догнал бы, - к месту ввернул Рогатин, прибавляя веселья.

- На будущее надо учесть. Отход - дело важное, - советовал Казаков. Могло быть так: в траншее у фрицев обошлось без потерь, а когда драпали, случайной очередью положило бы несколько человек.

После разбора Василий вышел из блиндажа покурить. Яркие звезды сияли в небе. Они были похожи в тот миг на вспышки выстрелов из многочисленных автоматов, и казалось, далекое потрескование очередей прилетает оттуда, сверху, а не с передовой.

В овраге было тихо. Штаб спал, только часовые, поскрипывая снегом, топтались у блиндажей.

Вслед за Василием вышел Рогатин. Постоял рядом, смущенно покашлял, явно желая что-то сказать, но не решался.

- Что с тобой, Рогатин?

- Уж вы извиняйте, товарищ лейтенант, лез я на задании с советами, а вы и сами...

- Спасибо тебе, Иван, - сказал Ромашкин, почувствовав не только уважение, но и прилив какой-то нежности к этому доброму, смелому человеку. - Прошу тебя, помогай мне и дальше. Я хоть и лейтенант, а в разведке новичок.

- Чего там, вы сами все хорошо понимаете. Как ловко с гранатой-то придумали! Когда в блиндаж полезли, я вас чуть за плечи не схватил. Думаю, сейчас рванет, куда же он? Не понял сначала хитрость. Очень ловко придумали!

Похвала эта была приятна Василию. Краем уха он слышал, что за дверью тоже говорили о нем, о его храбрости. Саша Пролеткин уже в который раз повторял:

- Фартовый у нас командир, с таким дело пойдет!

* * *