Взлетная полоса

— Акрам! Низину возле вододрома знаешь? Сворачивай туда.

Танк развернулся и двинулся почти в обратном направлении. От резкого поворота к горлу Юли подступила тошнота. Но она сделала глубокий вдох и подавила спазму. Однако Кольцов заметил, как Юля на момент полузакрыла глаза, и участливо спросил:

— Может, передохнем, Юлия Александровна?

— Спасибо, — поблагодарила Юля. — Давайте лучше скорее заканчивать.

Но двигаться до низины, в которой Кольцов, как в наиболее удобном для эксперимента месте, установил дымовые шашки и только что по радио дал приказ поджечь их, не пришлось. Видимость на экране прибора заметно начала ухудшаться. Очертания предметов стали расплывчатыми, дальность наблюдения резко снизилась.

Кольцов привычно запросил механика-водителя:

— Как видишь, Акрам?

— Муть пополз…

— Откуда?

— Откуда всегда ползет.

— Значит, туман. А я думал, у меня прибор забарахлил.

— Фару можно включить? — спросил Ахметдинов.

— Еще чего! Ты уж как-нибудь по прибору ловчи, — стараясь выдержать серьезный тон, ответил Кольцов.

— Да я ничего не вижу!

— А вы что видите, Юлия Александровна? — обратился Кольцов к Руденко.

— Да вообще-то тоже почти ничего, — ответила Юля, как показалось Кольцову, уставшим и безразличным тоном. — Но это вполне естественно: дым, туман. Нам это известно…

— Вам-то да. А механику-водителю от этого не легче! Включай, Акрам, ближний свет, помогай «Сове».

Танк снова рванулся вперед.

— В дыму, Юлия Александровна, еще хуже. А в огне «Сова» совсем слепнет, — продолжал Кольцов, — впрочем, сами сейчас во всем убедитесь.

Колея в низине была сильно выбита. Танк переваливался с борта на борт и с носа на корму, как челн в штормовую погоду. На экране «Совы» в мареве тумана мелькали то верхушки деревьев, то бесформенные нагромождения вывороченной гусеницами земли. До намеченного рубежа оставалось еще метров триста. И вдруг Юля взмолилась:

— Сергей Дмитриевич, давайте остановимся. Я больше не могу.

— Стоп! — скомандовал Кольцов.

Танк остановился, словно налетел на невидимое препятствие.

— Мне плохо, — призналась Юля и добавила: — Странно… А на машине я езжу очень легко.

— Я же предупреждал, что это не «Волга», — сдержанно улыбнулся Кольцов и открыл люк башни. — Хотите сойти на землю?

— Хочу.

Кольцов вылез на броню первым. Отключил переговорное устройство. Спрыгнул вниз. Под ногами чавкнула болотная жижа. Ночь мягкой темнотой прикрыла низину. Далеко за лесом гудел трактор. И в такт ему басовито рокотал двигатель танка.

Тем временем Шульгин помог подняться Юле. Юля вылезла на корму, протянула Кольцову руку.

— Подождите, — остановил ее Кольцов. — Шульгин, отдай инженеру свои сапоги. А сам наденешь мои кеды.

— Сапоги? — явно с удивлением переспросил заряжающий.

— Сапоги! — повторил Кольцов.

— Да она же в них утонет.

— Шуль-гин!

— Да у меня ж сорок пятый!..

— Ты все понял?

— Да мне что, жалко?

Заряжающий на миг скрылся в башне и, вновь появившись, передал Юле сапоги.

— Надевайте. Здесь сыро. Прямо с туфлями в них залезайте, — посоветовал Кольцов.

Юля не спорила. Теперь она во всем соглашалась с капитаном. Надела сапоги и, снова ища опоры, протянула Кольцову руку. Кольцов помог ее спрыгнуть с борта, помог удержаться на ногах.

— Это пройдет. Подышите — и пройдет, — подбодрил он Юлю. — Запах солярки, да еще горелой, не все переносят…

— А можно назад пешком? — спросила вдруг Юля.

— Еще больше устанете.

— Я хожу хорошо! — поспешно заверила Юля.

— Пойдемте, — не стал возражать Кольцов. — Только зачем же топать всю дорогу? До развилке дойдем, а там сядем на машину. Шульгин, передай дежурному, чтобы к развилке машину прислали. Понял?

— Так точно! — ответил солдат и скрылся в башне. Танк двинулся вперед. И сразу то место, где стояли Кольцов и Юля, утонуло во мраке.

Темнота была настолько густой, что Юля забеспокоилась:

— Как же мы пойдем?

— Не в тайге. Доберемся, — усмехнулся Кольцов и включил фонарик. Узкий луч выхватил из-под ног мокрую траву с искрящимися на ней капельками росы, кочки, вывороченный гусеницами дерн. Черные, казавшиеся бездонными колеи тянулись в глубь низины. И где-то вдали, в самом конце их, время от времени во мраке вспыхивали и пропадали красные габаритные огни танка. Кольцов проводил их взглядом и сказал:

— А мы пойдем в сторону…

Он ступил в широкую колею, но его тотчас же схватила за руку Юля.

— Нет уж, теперь я от вас не отстану, — сказала она и почти вплотную прижалась к Кольцову.

Они шли рядом, стараясь не мешать друг другу. Идти по жидкой грязи было легче. Но там, где земля была тверже и липла к ногам вязким тестом, Юля сразу начинала отставать. Кольцов никуда не спешил. И был бы рад вот так, рука об руку, бродить с инженером по стрельбищу хоть до утра. Но он почувствовал, что Юля очень устала, и ему стало жаль ее.

— Вот не послушались вы меня… — начал было он почти с укором.

— Я вас великолепно слушаюсь, — прервала его Юля.

— Неправда. Не доверили нам самим провести испытания.

— Я и не могла этого сделать, — непреклонно ответила Юля.

— Могли. Вполне могли. А уж отложить замеры на день, отдохнуть после дороги и вовсе могли без всякого ущерба для дела.