Взмах чёрного крыла

— Обычно этот налог рассчитывался так, что осилить его мог любой простой гражданин империи. Но с каждым годом ставка увеличивалась. Первый советник продвинул законопроект, в котором прописал примерный процент на инфляцию и размер увеличения корректирующего коэффициента, индексирующего ставку налога. Император не понимает, что душит простых граждан. Они уже не могут выплачивать налог, просто не из чего. Я не раз пытался объяснить это твоему отцу и советнику, приводил примеры из истории, но они не хотят меня слушать. Драконы зашевелились, и мы готовимся к их вторжению. А внутри нашего мира ситуация накалилась. Недовольство императором и его правлением растёт. Этот нарыв скоро лопнет.

Я устало прикрыла глаза, тихо шепнув:

— При чём тут я и твой обман?

— Обман? Тина, а в чём я тебя обманул? — усмехнулся Гетер, заставляя взглянуть на него.

Я же лишь криво усмехнулась, с горечью понимая, что все мои слова будут оспорены. Ведь Гетер заранее просчитывает свои ходы.

— Так в чём обман? — повторил он и, опираясь на локоть, лёг поближе ко мне.

Я попыталась отползти, но скривилась от ноющей боли в спине.

— Я даже не успела его обнять, — стала обвинять его сквозь прорывающийся плач. — Ты, обманщик, отправил меня специально к нему, чтобы он меня увидел. Ты обещал, что я смогу отправиться домой, а сам… — всхлипнув, вытерла о золотую ткань пододеяльника слёзы, отгородившись от Гетера, чтобы дать себе передышку.

Почему я не могла его ненавидеть всей душой? Я только злилась на него и на себя за то, что доверилась ему. Я сама виновата, давно пора повзрослеть, уяснить для себя — не верить никому, кроме себя и семьи.

— Я обещал, что ты с ним увидишься. Я выполнил своё обещание. Но вы встретились слишком рано, а всё ты, нетерпеливая. Ты ещё не готова для путешествия домой, Тина. Ты даже обернуться в одежде не можешь! — в сердцах бросил Гетер, отнимая у меня одеяло и пронзая своими злющими глазищами без белка.

— Почему он такой взрослый? — задала следующий, терзающий меня вопрос.

— Ребёнок в такой обстановке был бы очень уязвим, а наследник с первого дня пребывания на Тенгаре находится в эпицентре опасных придворных интриг. Поэтому император и применил заклинание, чтобы его сын вырос, став не по зубам врагам.

— Вот тебе и ответ на твой ядовитый вопрос, почему он до сих пор ничего не предпринял для возвращения домой! Он просто не может теперь этого сделать! — выкрикнула я, садясь на кровати, прикрываясь одеялом.

— А тебя бы это остановило? — изумился он.

— Конечно нет! — возмутилась в ответ.

Гетер усмехнулся и протянул руку ко мне, но я отстранилась.

Его пальцы всё равно коснулись моей щеки, ласково чертя линию до подбородка. Мужчина улыбнулся грустно и тепло. Я поджала губы, не желая поддаваться обаянию оборотня.

— Наследник очень капризный, хотя ему уже девятнадцать, он продолжает вести себя как ребёнок.

— Девятнадцать? — ахнула я, поняв, что ошиблась в оценке степени неожиданной взрослости братишки.

— Да и по умственному развитию тоже, просто он отказывается принимать это, — Гетер взлохматил рукой свои волосы и лёг на подушку, устало прикрыв ладонью глаза. — Я призывал императора остановиться. Мин совершенно не подходит на роль правителя. В нём нет стержня, его вырастили простые смертные женщины, даже не тенгарки. Что вы с матерью могли ему дать? Он доверчивый, но вспыльчивый, ласковый, но капризный и ждёт, что все будут подстраиваться под него. Им слишком легко манипулировать, Тина. В этом вы очень похожи. Но ты сильнее, маленькая. Ты рождена бойцом, а он нет, что для будущего императора недопустимо. Но ваш отец перестал слушать меня, потому что первый советник настроил его против меня.

— И поэтому ты решил использовать меня? — тихо шепнула, вдруг осознав, что сердце сдавила боль — как же оно не хотело верить, что я лишь средство для достижения чьих-то великих целей.

Гетер усмехнулся, покачал головой.

— Так получилось, что я обязан подчиняться приказам императора. А он приказал стереть память всем, чтобы про наследника никто не помнил. А тут ты. И в этот момент мне открылась полная картина всей лжи вашего отца. Он совершил ужасный поступок, Тина. Он изменил судьбу своих детей. Не одного, а сразу двоих. Он не имел на это никакого права.

— Чем ты лучше императора? Ты тоже обманываешь, манипулируешь, — горько прошептала, отворачиваясь от Гетера, вспоминая всё, что он до этого говорил.

— Он не оставил мне выбора, непоседа. Да и, знаешь ли, убить тебя я бы не смог, ни тогда, ни сейчас. Только не тебя.

Я развернулась к нему, в сомнении рассматривая белозубую улыбку и хитрый блеск его глаз.

— Почему? — вопрос сорвался с губ сам собой, в то время как сердце заполошно забилось, будто зная, что сейчас прозвучит нечто очень личное и невероятно важное.

— Уверена, что готова услышать? — уточнил Гетер.