Wing Commander III: Сердце Тигра

- Паладин! - воскликнул Блейр, отдавая честь человеку, который был его первым лидером эскадрильи на старом "Когте Тигра". - Э-э-э… генерал…

- Для моих старых друзей я всегда остаюсь Паладином, парень, - сказал ему Таггарт, беспечно салютуя в ответ, затем дружески пожимая руку Блейру. - Я очень рад снова тебя видеть.

- Почему никто нам не сказал, что ты был на шаттле? - спросил Блейр. - Мы бы хорошо встретили тебя. - Он задумался о том, как же контрастировали появления Таггарта сейчас и Толвина две недели назад.

- Ох, парень, у меня нет времени на всю эту помпезность и прочее. Думаю, сейчас ты хорошо должен это понимать. Дело, которым я занят, не позволяет тратить время на всякие пустяки.

- Дело?

- Да, парень. - Паладин погладил седую бороду и внимательно посмотрел на Блейра. - Дело, направленное на то, чтобы исправить ошибку Старика Джеффа в системе Локи. Я надеюсь, что еще не поздно разобраться в этих неприятностях. - Генерал еще раз улыбнулся ему. - Так что, если ты не возражаешь, мне нужно видеть капитана Эйзена как можно скорее. Но мне нужно будет поговорить и с тобой, очень скоро.

Генерал Таггарт проворным шагом направился к двери, оставляя Блейра стоять. Рейчел посмотрела на Блейра.

- Это был генерал Таггарт? - спросила она, когда широкая спина Паладина исчезла за дверью.

Блейр кивнул.

- Во плоти.

- Боже мой, - протянула женщина. - Мне жаль тех килрати, которые попадутся на его пути…

- В последнем, кто пытался это сделать, осталась дыра размером с Паладина, - согласился Блейр. - Мне интересно, что же он здесь делает?..

Личное помещение командира крыла, носитель "Виктори", система Блэкмейн.

Раздался неприятный звук дверного звонка, и Блейр свесил ноги с койки и сказал "Войдите", чтобы он наконец отключился. Он не удивился, когда за открывшейся дверью увидел Паладина.

- Войдите, генерал, - формально сказал он.

Таггарт удивленно поднял бровь.

- Что-что? Генерал? Ты решил обращаться ко мне формально, парень?

Блейр устало пожал плечами.

- Знаешь, уже трудно думать о тебе, как о Паладине. Много времени прошло.

- Но это были хорошие дни, парнишка, - сказал ему Паладин, усаживаясь в единственное кресло. - Хотелось бы мне по-прежнему быть на линии огня с вами, молодыми парнями и девчонками, вместо того, чтобы летать за чертовым письменным столом.

- Мне бы тоже хотелось, чтобы ты был там, - сказал Блейр. - Было бы у нас еще несколько пилотов вроде тех, что были в нашей старой компании, и мы могли бы спасти "Бегемот" на прошлой неделе.

- Это ведро с болтами, - сказал Паладин, скорчив гримасу. - Старик Джефф действительно думал, что его монстр будет работать. Он всегда верил, что чем больше, тем лучше.

- У тебя было лучшее решение, я полагаю? Кевин говорил, что ты что-то придумал в своем отделе секретных операций. - Блейр не мог не показать своего гнева в этом замечании.

Таггарт посмотрел на него.

- Я слышал, что ты… узнал об Ангел, - сказал он, отвечая скорее на тон Блейра, чем на вопрос. - Ни больше ни меньше как в стычке с Тракхатом.

- Да, именно так, ты, сукин сын.

- Мне очень жаль, что тебе пришлось узнать об этом именно так.

- Сколько ты знал об этом? - требовательно спросил Блейр.

Паладин ответил не сразу.

- С тех пор… еще до того, как мы потеряли "Конкордию", - признался он.

Блейр почувствовал, как внутри него вскипает гнев, а кулаки сжимаются с внезапным желанием ударить Паладина.

- Ты ублюдок, - прошипел он. - Когда я спросил, ты стоял и спокойно лгал мне.

- Парень, мне пришлось сделать это. Мне было приказано…

- Все эти миссии, которые мы летали вместе - они больше, черт возьми, ничего не значат, так? - спросил Блейр. - Ты был рядом, защищал меня…

- Ты не понимаешь, что я сделал именно это, не сказав ничего тебе? - в ответ спросил Паладин. - Послушай, парень… вспомни, что ты чуть не сделал, когда узнал обо всем этом. Я защищал тебя… от тебя самого.

Блейр отвел глаза в сторону, посмотрев на голопроектор, стоящий около кровати. Он не включал сообщение с тех пор, как узнал, что она мертва, но он слишком часто слышал его в своих снах.

- Ты знаешь, что она значила для меня.

- Да, парень, я знаю. - Таггарт помолчал. - Но мы сражаемся на войне, сынок. Мы все теряли близких. Это не делает тебя каким-то особенным.

- Да, верно, - протянул Блейр. - Я все это уже слышал. От повторения лучше не становится.

Паладин пожал плечами.

- Скорее всего так и есть. Но дело в том, парень, что мы не могли никому рассказать об Ангел. До сегодняшнего дня. Иначе мы бы разрушили все, что она сделала до того, как погибла.

Блейр не ответил, но взглянул в глаза Таггарту.

- Ее последнее задание было частью моего проекта, парень. Может быть, не такого грандиозного, как "Бегемот" Старика Джеффа, но это тоже способ закончить войну раз и навсегда. И именно ты, Крис Блейр, должен закончить то, что начала Ангел.

Капитанская рубка, носитель "Виктори", система Блэкмейн.