Князья Юсуповы оставили значительный след в российской и петербургской истории. Они всегда подчеркивали свою принадлежность к татарам, указывая, что в их фамильном гербе отмечен «муж, одетый в татарское платье». А последний из рода, Феликс Феликсович Юсупов, писал: «Конечно, мне нравились красота, роскошь, удобства, яркие благоуханные цветы, но тянуло меня к кочевой жизни далеких предков». Характерно, что даже в шутливом стихотворении он называл себя титулованным татарином.
Юсуповы происходят от ногайских князей. Их предок Абубекир Бен Райок вел свое начало от мусульманского пророка Али, племянника Магомета. Его потомки правили в Египте, Дамаске, Антиохии и Константинополе. Иные покоятся в Мекке, близ знаменитого камня Каабы. Один из них, по имени Термес, ушел из Аравии к Азовскому и Каспийскому морям и захватил обширные территории от Дона до Урала, где впоследствии образовалась Ногайская Орда.
В XIV веке потомок Термеса Эдигей Мангит, слывший великим стратегом, ходил в походы с Тамерланом, бил хана-изменника Кыпчака, а потом ушел на юг к Черному морю.
Там он основал Крымскую Орду или Крымское ханство. В конце XV века его правнук Муса-Мурза, владыка мощной Ногайской Орды и союзник великого князя Московского Ивана III, захватил и разрушил Кыпчаково ханство — мятежную часть Золотой Орды. Сменил Мусу его старший сын Шиг-Шамай, но место последнего скоро занял его брат Юсуф.
Хан Юсуф — один из самых сильных и умных правителей своего времени. Иван Грозный, союзником которого он был двадцать лет, почитал тогда Ногайскую Орду как государство, а самого хана звал другом и братом.
Юсуф имел восемь сыновей и дочь Сумбеку. Казанская царица, она блистала красотой и умом, была страстна и отважна. Казань переходила из рук в руки, а Сумбека жаждала власти и брала в мужья очередного победителя. В четырнадцать лет она вышла за Еналея, ставшего жертвой сына крымского хана Сафа-Гирея. Сафа-Гирей пал от руки родного брата, который взял в жены Сумбеку. Но вскоре он был изгнан, бежал в Москву, и несколько лет царица правила одна.
Но распалась былая дружба Ивана Грозного и Юсуфа — русские войска осадили Казань. Казанское царство пало, а царица Сумбека сдалась на милость победителя. Царь Иван восхитился ее мужеством и оказал полонянке великие почести. На богато убранных судах велел доставить Сумбеку с сыном в Москву, поселил в Кремле. А Юсуф тосковал по дочери и внуку и требовал их освобождения. Иван его угроз не слушал, на письма не отвечал. Оскорбленный хан стал готовиться к войне, но был убит своим братом Измаилом.
После смерти Юсуфа его потомки ссорились вплоть до конца XVII века. Правнук великого хана Абдул Мирза был крещен, наречен Дмитрием и получил от царя Федора Иоанновича титул князя и фамилию Юсупов. Известный своей отвагой, он ходил с русским государем воевать в Крым и Польшу. Но однажды князь Дмитрий попал в немилость — его лишили половины имущества за то, что в постный день он потчевал московского митрополита гусем под видом рыбы.
Сын Дмитрия, Григорий, ближайший советник Петра I, строил флот, воевал, проводил реформы. За ум и великие способности император высоко ценил его. Князь Борис Григорьевич продолжил отцовское дело: в двадцать лет он отправился учиться морскому делу во Францию, а по возвращении стал верой и правдой служить России.
При Анне Иоанновне его назначили московским губернатором, при Елизавете Петровне — начальником кадетского корпуса. Из самых одаренных воспитанников Борис Юсупов набрал любительскую актерскую труппу, где играл и будущий поэт Сумароков. Кстати, именно по ходатайству князя в 1756 году императрица подписала указ о первом публичном театре в Санкт-Петербурге.