XXI век не той эры

— Да вроде меня тут всем обеспечивают, — пожала плечами я. — А тихий домик в деревне мне вряд ли кто-нибудь сейчас подарит, и одежда моего размера у вас вряд ли есть.

— Это точно, — с улыбкой кивнул он. — Кстати, не к ночи будь помянута, сейчас к нам присоединится Величество собственной персоной, а то в прошлый раз разговора не получилось. Ты, пожалуйста, не «вашествуй» ей; мы же помним, чем это в прошлый раз закончилось, да?

— Постараюсь, — окончательно деморализованная, я поплотнее вжалась в угол.

Будто за дверью специально дожидались именно этой команды, она открылась, пропуская внутрь ту самую женщину, которую я в прошлый раз так и не смогла рассмотреть.

Беременность (судя по виду, до родов оставалось совсем немного времени) несколько испортила её, но было видно, что она всё-таки очень красива. Невысокая, с гордо посаженной головой и безупречной (даже несмотря на внушительный живот) осанкой, она тем не менее не слишком-то походила на правительницу всего человечества.

— Привет, — улыбнулась женщина, вплывая внутрь и тоже с любопытством озираясь. — Какая прелесть, — она кивнула на мою розу.

— Присаживайтесь, прекраснейшая, — несколько шутовски раскланявшись, подскочил с места Кеган. Императрица улыбнулась, кивком поблагодарила и присела.

— Я, в общем, чего пришла-то, — с иронией начала разговор женщина (интересно, она тут во плоти, или всё-таки нет?). — Очень мне…

Но договорить ей не дали. Вновь открылась дверь, впуская ещё одного гостя. Долгожданного, что уж там, в отличие от всех прочих.

Чёрный трибун выглядел… хреново. То есть даже не «плохо», а именно так, если не сказать грубее. Одет он был в подобную моей робу и такие же белые свободные штаны, на ногах — нечто среднее между носками и бахилами; только ему всё это было впору. Правая рука находилась на перевязи под робой, почти всю кожу покрывали жутковатые красно-белые разводы и пятна, делающие мужчину похожим на свежего покойника. Он еле переставлял ноги, тяжело волоча их по полу, и с трудом цеплялся здоровой рукой за стену. Глаза полубога имели жутковатый красный оттенок, а по кругу были очерчены глубокими тенями, как у больного с сердечной патологией.

Но самое главное, он был жив. Жив! И, значит, всё-таки ошиблись местные боги!

— Во имя богов, ты-то чего приполз?! — праведно возмутился Кег. — Или отлегло уже?

— В самом деле, — нахмурившись, проговорила Её Величество. — Кириос Зелёное Перо мне очень много что высказал о тебе за время нашего разговора.

— Вам ещё постеснялся, — насмешливо фыркнул рыжий.

— Го… лову. Оторву, — с огромным трудом проговорил сын Тора; медленно, с запинками, растягивая гласные, как будто его совсем не слушался язык.

— Ты ходишь еле-еле, — неодобрительно поморщилась Императрица. — Ох уж мне эти мужчины! Почему надо героически превозмогать всё на свете и нарушать предписанный режим, вместо того чтобы дождаться относительного выздоровления?

— И девушек пугать, — вставил с ухмылкой Кегар, косясь на меня.

Я, не отрывая взгляда от нового гостя, слушала все их переговоры отстранённо, не вдаваясь в подробности; но эта фраза меня неожиданно отрезвила. Я поднялась с койки, одной рукой машинально придерживая края шали, а второй судорожно сжимая свои импровизированные чётки, и неуверенно двинулась к замершему в дверном проёме мужчине. Эти несчастные два метра под испуганный стук сердца в ушах, — единственный оставшийся в окружающем мире звук, — показались мне бесконечными.

Осторожно, неуверенно протянула руку, боясь, что сейчас она провалится сквозь возникший в дверях образ, и я проснусь в холодном поту. На пару мгновений замешкалась, борясь со страхом, а потом всё-таки рискнула. И пальцы подтвердили то, что видели глаза: под рукой была плотная ткань робы, под которой — вполне материальное тело.

Судорожно выдохнув «я знала!», я качнулась вперёд, обеими руками обнимая мужчину чуть повыше талии, и молча уткнулась лицом куда-то в его рубашку. Молча, потому что чувствовала: если хоть что-то сейчас попытаюсь сказать, точно разрыдаюсь.

И в тот момент мне было плевать на присутствие посторонних и все мои конспираторские планы. Я по жизни всегда была очень падкой на тактильные контакты; обнималась с подружками при встрече, да вообще пыталась лишний раз пощупать собеседника. Некоторых это раздражает, поэтому я обычно старалась следить за своей жестикуляцией. Но сейчас удержаться было решительно невозможно: рукам своим я верила гораздо больше, чем глазам.

Удивительно, но отпихивать меня не стали. Наоборот, я почувствовала, как мне на шею и затылок легла огромная лапища, а на плечо навалилась тяжесть предплечья мужчины. Кажется, ему трудно было держать руку на весу.

— Изви… ниться. До-олжен. Был, — так же медленно, с трудом, растягивая и разрывая слова, проговорил он. — Обещ… ал. Не смог. Про-ос… ти.

Я только судорожно вздохнула, крепче сжимая объятья. Кажется, я была опасно близка к слезам и без попыток что-то ответить.