Z — значит Зомби

— Без тяжелого вооружения в Остроге все кончится за полчаса, а до базы еще километров пять от силы, склон тут пологий, пошли напрямую пешком.

— Если они увяжутся, то догонят.

— Зомби не собаки, по следу не ходят. Видят в темноте хорошо, но нас прикроет лес. Если не очень шуметь, шансы есть.

Я согласился, и мы вылезли из машины, прислушиваясь к отдаленному вою.

— Жрать хотят, — усмехнулся Экса. — И не только жрать, иногда я думаю, что они пытаются… отомстить, что ли?

— За что?

— За свою смерть, — совершенно серьезно сказал он.

Склон оказался довольно крутым, из-под ног посыпался щебень. Редкие заросли скрывали нас от наблюдателей, заодно рвали одежду и цеплялись за рюкзаки.

Сначала я шел быстрым шагом, потом, когда сзади раздался треск, побежал, ломая заросли. Зомби, возможно, настигали нас, но понять, что происходит на самом деле, в темноте не удавалось. Вой раздавался то дальше, то ближе. Несколько раз я падал и катился вниз вместе с грудой щебня и сломанных веток. Примерно через полчаса мы все же спустились в долину, там, среди чахлой рощи полузасохших пальм, я разглядел контур заводской трубы.

— Единственный завод на всю страну — и тот десять лет уже не работает, — расхохотался Экса. — Нам повезло, Серега, здесь кто-то есть.

Кучка мужчин возилась с ящиками возле ангара. Неподалеку, на фоне черно-синего неба торчал характерный контур «вертушки».

— Who goes there?[3] — спросил по-английски чужой голос.

В произношении мне почудился британский акцент. Долговязый человек в черной ветровке вышел вперед и смерил меня пристальным взглядом.

— Hi! I came back with my friend[4], — поспешно отозвался Экса.

— Did you bring the thing, you‘ve promissed?[5]

— Of course[6].

Экса вытащил из кармана и отдал долговязому плоскую коробку. Тот открыл ее и несколько секунд рассматривал содержимое, в свете фонаря оно сверкнуло холодным блеском.

— Very good. Where did you find that thing?[7]

— It was hidden right under the floor in the house and village, specified by you[8].

— Does our friend knows?[9] — вопрос сопровождался кивком в мою сторону.

В этот миг я ощутил холодок угрозы. Она крылась не столько в словах, сколько в самой манере этого человека — он неосознанно набычился и замер в этой позе, стиснув кулаки. Рядом с «черной курткой» маячили его телохранители — эти оружия не прятали и глядели на меня как на хлам.

— My friend knows nearly nothing, — снова поспешно ответил Экса, — by the way, he does not speak English[10].

— I warned you. Do not engage strangers![11]

— Mr. Austen, I‘ll vouch for my friend[12].

Обладатель черной куртки слегка расслабился и сделал неопределенный жест, который мог сойти за приглашение. Меня не обыскали — это внушало кое-какие надежды. В ангаре я устроился на ящике, прислонившись к стене. Трое хмурых, хорошо вооруженных парней слонялись неподалеку, время от времени они бросали на меня оценивающие взгляды.

— Пошли, — позвал меня появившийся Экса, — Босс хочет с тобой пообщаться. Его зовут Остин. Не показывай этому Остину, что понимаешь английский, говори через переводчика. И еще — если он решит, что ты немного придурок, не надо его разубеждать.

— Начало что-то не очень.

— А застрять в местной дыре на полгода — это лучше?

Обрисованная Эксой перспектива, к сожалению, была реальна, поэтому я прервал спор и прошел в отгороженную часть ангара. Британец в черной куртке сидел на раскладном стуле и возился с планшетом. Переводчик, скорее всего серб, устроился рядом на пустом ящике из-под патронов.

— Как вас зовут? — быстро спросил он по-русски почти без акцента.

— Сергей Лунарев, — солгал я, позаимствовав фамилию у своего прежнего напарника.

— Когда и как вы познакомились с нашим сотрудником?

— Примерно пять лет назад, когда мы работали с аномальными объектами, — ответил я обтекаемо, и это была полуправда-полуложь.

— Что за объекты?

— Животные и люди, подвергшиеся мутации.

Видимо, ответ оказался удачным, потому что Остин едва заметно кивнул.

— Вы ученый?

— Нет.

— Тогда в каком качестве вы работали с аномальными объектами?

Вопрос получился неудобным, а правильный ответ на него зависел от того, в чем Экса признался своим работодателям. Я мысленно ругнулся — занятые бегством от зомби, мы не сделали самого очевидного, не договорились заранее, как будем врать.

— Я занимался охраной и сопровождением грузов, а также людей, — ответил я максимально аккуратно и в целом правдиво.

На лице Остина сохранялось невозмутимое выражение. Переводчик вытащил сигарету, словно собираясь закурить, но потом отложил ее в сторону.

— Вы хорошо владеете оружием?

— Да.

— Участвовали в боевых действиях?

— Да.

— Вы понимаете, что мы не оказываем безвозмездной помощи?

— Да.

Остин сделал паузу и записал что-то в планшетник.

— Хотите задать мне вопрос?

— Кто вы? — немедленно попытался я перехватить инициативу.