За безупречную службу!

Ответ был очевиден, и он потратил еще минуту, объясняя, как пользоваться вынутым из кобуры на поясе убитого охранника пистолетом. Затем, поняв, по всей видимости что его объяснения суть не что иное, как пустое сотрясение воздуха, оттянул ствол и сунул пистолет в ладонь Илье Николаевичу со словами: «Просто прицелитесь и нажмете вот тут. Только осторожнее, пожалуйста — постарайтесь не застрелиться и не перестрелять женщин. Это не кино — там внутри настоящие пули».

Это, действительно, было не кино. Наяву пистолет оказался тяжелым, твердым и каким-то грубым — не произведение искусства, каким он и его собраться выглядят на экране и на глянцевых фотографиях, а орудие убийства, недалеко ушедшее от каменного топора.

Илья Николаевич пытался спорить — перспектива в одиночку с боем прорываться сквозь запертые и охраняемые ворота транспортной проходной ему как-то не улыбалась, — но Юрий его возражениям не внял. И он, конечно же, был прав: взялся за гуж — не говори, что не дюж. Мечтать, что когда-нибудь в одиночку выйдешь на бой со злом и одержишь победу, спора нет, приятно. Так вот, пожалуйста, к твоим услугам все, о чем ты мечтал: реальное, конкретное, одетое в черные комбинезоны и маски зло, возможность и, более того, необходимость с ним сразиться и даже оружие — воюй, сколько влезет! Или брось пистолет и ступай себе тихонечко назад, в канализацию. Вряд ли ты до нее дойдешь, но это дело десятое: после такого поступка всем, в том числе и тебе самому, будет уже безразлично, жив ты или умер.

Десять минут показались ему вечностью, а когда она, наконец, миновала, и рыцарь в сверкающих доспехах отпер дверь темницы, едва ли не первым, что он услышал, стал совет быть поосторожнее с пистолетом. Из чего следовала одна простая вещь: то, что воображаешь о себе ты сам, и то, что видят, глядя на тебя, окружающие — далеко не одно и то же. Истина была банальная, общеизвестная, но для корреспондента «Мокшанской зари» Харламова он стала чем-то вроде запоздалого открытия — вроде того, которое совершаешь в конце шумной вечеринки, когда, уединившись в туалете, берешься за «молнию» брюк, обнаруживаешь, что она расстегнута, и понимаешь, наконец, почему на протяжении всего вечера окружающие так странно на тебя смотрели.

Это было, конечно, неприятно, но — в меру, особенно по сравнению со всем остальным.

Перестрелка началась с опозданием в полторы минуты и показалась какой-то странной даже неискушенному в военном ремесле Харламову. Впрочем, чтобы испытать удивление, в данном случае не нужно было являться большим стратегом: Юрий был один, а стрелять почти одновременно начали сразу в двух местах — сначала в здании заводоуправления, а немного погодя — около проходной, причем так плотно, как будто там начался настоящий штурм.

Последнее предположение в корне противоречило всему, что Илья Николаевич знал о подполковнике Сарайкине. Впрочем, гадать не стоило: вскоре ему предстояло все увидеть собственными глазами. Плохо было только, что стреляли у самых ворот, через которые Харламову надлежало проехать. До него вдруг дошло, что тогда, в начале весны, подсев в баре к незнакомцу с колючими глазами, он совершил роковой, необратимый поступок, масштабы которого становились ясны постепенно, как бы по частям, и вот теперь, кажется, прояснились окончательно. Под плотным автоматным огнем провести тяжелый грузовик сквозь закрытые ворота — это был смертельный риск, к которому Илью Николаевича никто не готовил. И ведь пенять не на кого: он ввязался в это дело сам, по доброй воле.

Интересно, подумал он, ведя женщин к стоящему на яме «Уралу», кузов которого был на две трети загружен подготовленным к сдаче в утиль металлоломом, — интересно, каково это — чувствовать себя героем? Не в мечтах, лелеять которые позволительно мальчику, но никак не взрослому мужчине, а на самом деле — как выражается нынешняя молодежь, «в реале»? Сейчас ему представился отличный, единственный и неповторимый случай это узнать. Сделать это несложно: надо всего-навсего вывести из гаража грузовик, проехать на нем каких-то несчастных сто или двести метров и при этом не наскочить на пулю. Делов-то!..

И еще он подумал о Юрии, поразившись тому, что этот вполне обычный с виду человек наверняка проделывает нечто в этом роде если не каждый божий день, то, по крайней мере, достаточно часто — даже, можно сказать, регулярно. Илья Николаевич знал, разумеется, что такие люди на свете есть, и их немало, но в данном конкретном случае пересечение теории с практикой стало для него очередным открытием.