За Черной лестницей

Вернувшись к большому огню, я оказалась в самом центре восторженных криков. Княжеское общество собралось вплотную вокруг большого пурпурного огня и что-то встречало с ликованием. Мне потребовалось две попытки, чтобы понять, что Дженни стоит среди пламени с мускулистым мужчиной и целуется с ним. Огонь не сжигал их. Чья-то воля позаботилась о том, чтобы огонь обвился вокруг пары, и они остались невредимы.

– Да пребудет с вами благословение пурпурного пламени! – провозгласил князь Замтар, после чего снова разразились аплодисменты, и из пламени вынырнула Дженни с ярко-красными щеками и ее, судя по всему, женихом.

– Наша будущая императорская чета не останется в стороне, верно? – заговорил Валаир и разогрел этим ревущую толпу. Самодовольный взгляд великого герцога встретился с моим. Он широко ухмыльнулся, словно догадываясь, в какой кошмар он меня только что отправил. Как сквозь вуаль, я воспринимала, как ревущая толпа расступилась, пропуская меня и сделав уязвимой. То же самое было и с принцем Теней, уютно устроившимся на диване. Теперь между нами ничего не стояло – по крайней мере, пространственно. Ноар сверкнул на меня глазами, словно хищник. Опасная улыбка на его губах вызвала у мурашки по моей коже. Он был полностью поглощен своей ролью, а я постепенно уже не была так уверена, действительно ли это была всего лишь роль. В полном душевном спокойствии он поставил свой напиток в сторону и поднялся.

– Следует поторопиться, Ваше Высочество, – засмеялся Валаир. – Перспектива поцелуя с вашей невестой соблазнительна. Не то, чтобы кто-то собирался украсть ее у вас из-под носа…

Большинство сочло его замечание очаровательной шуткой и залилось веселым смехом. Я сочла комментарий Валаира чистым стремлением к смерти. Только уставший от жизни идиот напомнил бы принцу Теней таким провокационным способом, что тот домогался его невесты.

Ноар сжал челюсти и окинул светловолосого великого герцога взглядом, от которого даже у меня кровь застыла в жилах. Обещание жестокой расправы в нем было уже не просто угрозой. Я знала, что Ноар хотел его убить. Ноар. Не Ардиза. Не наследный принц Царства Теней.

– Попытайте счастье, если осмелитесь, – тихо попросил он великого герцога.

Валаир агрессивно прищелкнул языком.

Это не сулило ничего хорошего…

Удивительно, но Зима помешала ситуации окончательно накалиться, подняв свой бокал и крикнув:

– За тени, увенчанные светом!

Вся делегация Теней ответила:

– За свет, возникший из тени!

Это снова привело Ноара в чувства. Он отвернулся от Валаира и подошел ко мне. Свой холодный гнев он так легко заменил непринужденным равнодушием, что мне стало плохо. Его актерский талант нуждался в Оскаре. Сколько же раз он обманывал меня таким же образом?

Когда он взял меня за руку и повел к огню, мой разум от отвращения мог думать только о бегстве, в то время как мое предательское тело с дикой тоской реагировало на прикосновение Ноара. Я ненавидела это чувство. Я ненавидела, что какая-то часть меня жаждала его объятий, его силы, его утешения, хотя во всем этом был виноват он.

Пурпурное пламя расступилось перед нами.

Я не могла этого сделать! Я не могла поцеловать его и сделать вид, будто все в порядке. Мое сердце бы не выдержало этого. Но я также не могла позволить нас разоблачить. Это решение было бы окончательным, а я не знала, была ли готова к этому.

Я настолько была занята попыткой взять себя под контроль, что не воспринимала окружающую обстановку, пока не оказалась среди пламени. Огонь сомкнулся вокруг нас, но не обжигал. Я даже тепла не почувствовала. Но всеобщее внимание публики было почти осязаемым. Все ждали изюминки вечера. Жаждали узнать, действительно ли принц Теней вскружил голову Золотой наследнице, или же у будущей императрицы хватило силы воли, чтобы противостоять своему жениху.

Ноар, недолго думая, притянул меня к себе и поцеловал, требовательно и вместе с тем невероятно нежно. Вскоре мой разум проиграл в этом сражении из-за того, что так много противоположных сигналов кружилось в моем теле. Хотелось оттолкнуть от себя Ноара и одновременно забыть обо всем, пока его губы касались моих. Мои колени стали мягкими, от этого напряглась остальная часть моего тела. Я прижалась к груди Ноара и все равно не могла перестать отвечать на поцелуй. Когда принц Теней, наконец, оторвался от меня, из глаз у меня текли слезы отчаяния, а в ушах шумело. Нет, это был не шум, а аплодисменты. Теперь Ноар заметил мои мокрые щеки и потрясенно посмотрел на меня. Видимо, он только сейчас понял, что мое сопротивление не было частью шоу. Незнакомый образ всплыл в моих мыслях. На нем был изображен Нокс, который сидел, склонив голову и глядя на меня большими вопросительными глазами.

Еще несколько часов назад Ноар мог бы взбодрить меня таким сообщением, но сейчас я была способна только на одну-единственную мысль.

– Ты солгал мне, – прошептала я так тихо, что мои слова чуть не утонули в буре аплодисментов.

Ноар все равно понял меня. Его глаза едва заметно сузились. Казалось, он и в самом деле был поражен.

– В чем?