За Черной лестницей

Спустя несколько мгновений еще никто не осмелился аплодировать. А затем уже никто не осмеливался не аплодировать. Вынужденные аплодисменты, казалось, удовлетворили императора. Он даже улыбнулся.

– А теперь, – продолжал Катаир, одарив меня топорным жестом, – сопроводите мою дочь в Золотую гору.

Его воины промаршировали, окружив меня на почтительном расстоянии. Тем не менее по их мрачным выражениям лиц можно было понять, что у них не возникнет проблем с тем, чтобы лишить меня этого почтения, если я откажусь пойти с ними. Что мне оставалось делать? Бежать? Драться?

Ладони Ноара сжались в кулаки. Даже Ромэ, Паш и Юнос, казалось, готовы были наброситься прямо на Золотых воинов. Но никто не вмешался.

– Не волнуйтесь, Ардиза, – усмехнулся Катаир. – Я позабочусь о том, чтобы о моей дочери позаботились, как следует.

И вот я стала пленницей накануне собственной свадьбы.

Подружки невесты

Очнувшись на диване в Золотой горе, я сразу поняла, что, должно быть, потеряла сознание. Я еще могла вспомнить какую-то барку, которую тянули двое песчаных ползунов. Это были могучие чешуйчатые животные, обитавшие в песчаных глубинах Сухого моря. Еще я помнила, что Золотые воины отбросили всякую вежливость, когда Хаматар оказался вне нашего поля зрения. И совсем смутно я помнила о рукопашной схватке после того, как Шмелек укусил одного из моих охранников. После этого в моей памяти был огромный пробел. Наверное, я потеряла сознание в пылу всей этой потасовки. Об этом, по крайней мере, говорила большая шишка, которую мне удалось нащупать на затылке.

Со стоном я села, встретившись взглядом с самодовольно улыбающимся Катаиром.

Черт подери!

Я прижала руку к сердцу.

Этот парень был еще более зловещим, чем его отец. И это что-то значило. С неуклонно падающим настроением я пыталась угомонить свой пульс. Но когда через некоторое время Катаир по-прежнему ничего не сказал, чаша моего терпения переполнилась.

– Что все это значит? – огрызнулась я. – Должно ли это как-то запугать меня или вы просто не в своем уме?

Даже будучи в плену и проснувшейся с худшей головной болью в моей жизни, я не славилась своим милым характером после пробуждения. И я не видела ни малейшего повода притворяться. Катаиру я была нужна живой и невредимой для… Ну, для чего бы то ни было.

– Мне просто было любопытно посмотреть на дочь, – коротко ответил он.

О, ради всего святого! Я закатила глаза и тут же снова пожалела об этом, потому что моя голова грозила взорваться.

– Неужели мы действительно должны притворяться, что вы считаете меня своей дочерью?

Катаир проигнорировал мое язвительное замечание, не моргнув глазом. Ну и ну.

– По крайней мере, я вырастил тебя, полагая, что ты моя дочь, – ответил император. – Одна ложь из многих.

Он наклонился в своем кресле и положил на стол между нами небольшой черный предмет. Это было мое обручальное кольцо. Затем он снова откинулся назад, наблюдая за моей реакцией.

– Я здесь, чтобы убедиться, что ты выйдешь замуж за Ардизу Ноар валь Шаелля.

– Удачи с этим, – фыркнула я, мрачно глядя на свое обручальное кольцо. – Я знаю, что он сделал в ночь восстания, так почему я все еще должна хотеть выйти за него замуж?

Катаир поднял брови. Видимо, он не ожидал, что я буду так проинформирована. Или, может быть, он был удивлен моим невежеством, потому что его ответ звучал так, как будто я должна был уже давно со всем этим разобраться.

– Чтобы восстановить порядок, разумеется… – со стоном старика он поднялся и направился к манекену, одетому в невероятное платье из золотых нитей и бриллиантов. О боже, медленно я начала понимать, что эта досрочная свадьба не являлась спонтанным решением. – Ты должна понять, Амайя: ты и он, вы принадлежите друг другу. Ты была рождена, чтобы свергнуть принца Теней. Предатель, который впустил Хаос, и самозванка, которая никогда не сможет взойти на трон. Это твоя судьба. С вас обоих все началось, на вас обоих все закончится, и тогда Кассардим снова будет в безопасности.

Боже мой, в его мире это могло показаться очень логичным, но в моем это скорее доказывало его сумасшествие. Повреждение, утяжеленное комплексом предводителя секты. Неужели он ожидал, что я вскочу, закричу «Аллилуйя» и пожертвую собой ради него? – Если ты попытаешься сорвать мои планы, то знай, что в этом случае я убью всех, кто что-то для тебя значит, – холодно сообщил он мне. – Начиная с княжеских детей, которых ты называешь своими братьями и сестрами. Ага. Итак, теперь мы, наконец, добрались до главной темы. Удивиться я не успела – тем более что меня не в первый раз шантажировали моими братьями и сестрами. Может быть, его угроза не напугала меня, потому что, несмотря на его ложь, я могла представить себе нечто худшее, чем выйти замуж за Ноара. Меня гораздо больше беспокоило то, что с нами будет после этого.

Нас посадят в темницу, устроят суд или, может быть, даже казнят на месте?