За Черной лестницей

Больше на клочке бумаги ничего не было. Но больше мне и не нужно было знать. Я была не одна. У меня с сердца свалился такой большой камень, что я поцеловала Шмелька в его пушисту голову. Что оказалось плохой идеей, потому что после этого мой рот был полон ококлиновой шерсти. Мариз протянула мне носовой платок, чтобы я могла их вытереть. Она еще немного понаблюдала за мной и, наконец, объявила свою работу законченной.

Ура! Решительно я вышла из-за ширмы и объявила:

– Пора покончить с этим!

– Это неподобающий тон для будущей императрицы, – упрекнул маленький человечек азиатской внешности в безупречном черном халате.

– Мастер Джото! – радостно воскликнула я. Как бы то ни было, я не рассчитывала увидеть церемониймейстера. Еще более желанное дополнение, так как я знала, что он также был человеком Лазара.

Он глубоко и почтительно поклонился.

– Не знай я вас так хорошо, я был бы разочарован вашим удивлением, – проговорил он. – В такой важный день вы всегда можете рассчитывать на меня, Ваше Императорское Высочество. – Его многозначительная формулировка и многозначительный взгляд, с которым мастер Джото рассматривал меня, говорили о многом. Больше всего мне хотелось бы обнять маленького церемониймейстера, но решила сдержаться. – Вы, кстати, самая красивая невеста, с которой мне довелось столкнуться за всю мою грандиозную карьеру, – добавил он. – Только одной детали пока не хватает.

Джото открыл шкатулку, которую принес с собой. На черной подушке лежала золотая корона. Он с благоговением приподнял ее.

– Не соизволите ли вы оказать мне такую честь?

Вместо ответа я опустилась на колени и позволила церемониймейстеру надеть на меня корону.

– Отлично, – выдохнул он, когда я снова поднялась. Джото украдкой смахнул со щеки слезу и указал на дверь. – Ваш жених уже ожидает.

Пока смерть не разлучит нас

С колотящимся сердцем я стояла перед воротами высотой с дом. Тут сопровождающая меня стража передала свои полномочия командиру в шлеме из черных конских волос. Улыбаясь, я кивнула мужчине. Он был мне знаком.

– Рада снова видеть вас, командир Аскан.

Воин выглядел озадаченным и растроганным тем фактом, что я помнила его имя. Он крайне почтительно поздоровался и отдал приказ открыть ворота.

– Здесь ничего не изменилось с тех пор, как вы уехали, – прошептал мне Джото, прежде чем начать ходить вокруг меня, чтобы убрать все складки и поправить шлейф моего платья. Медленно во мне нарастала нервозность.

– А мне так совсем не кажется, – тихо ответила я.

Передо мной возникло лицо Джото.

– Будь то Фидрин или его сын, какая разница? Вы остаетесь светом в самой темной ночи, за которым мы намерены следовать.

С лучезарной улыбкой он отправил меня в путь. Фанфары объявили мой выход. Аплодисменты, ликование и радостные возгласы доносились до меня сквозь открывающиеся створки ворот. Наверное, пути назад уже не было. Я сглотнула и двинулась с места. Теперь мне также стало ясно, как, должно быть, чувствовал себя гладиатор, который, пройдя по темному туннелю, выходил на арену и шел навстречу битве не на жизнь, а насмерть. Мое платье становилось с каждым шагом все тяжелее. Вес множества алмазов буквально тянул меня вниз. Может быть, таково было намерение нравственного портного, чтобы напомнить невесте о бремени брака – или что-то в этом роде…

Красная ковровая дорожка, по которой я ступала, вывела меня на улицу. Красные лепестки падали на меня. Цвет жениха.

Теперь я точно знала, где именно должна была состояться моя свадьба. На той же арене, где Лазар взорвал бомбу, объявив, что я якобы дочь Катаира. Какая ирония.

Итак, вот и все: настал финал грандиозного шоу «Амайя против Ноара». Как ни странно, в какой-то момент наша притворная вражда превратилась в горькую реальность. И теперь нам снова приходилось скрывать то, что происходило внутри нас, и прятать горькую реальность за роскошью и притворной радостью.

Снова зазвучали фанфары. Сотни золотых воинов трижды вонзили свои копья в землю, в то время как мои шаги все дальше и дальше уносили меня навстречу моей судьбе. Позади меня, словно грозный великан, возвышалась Золотая гора. Если даже во время соревнований песчаных ползунов все террасы, балконы и ложи были заполнены до последнего места, я не решалась оглядеться, но в любом случае знала, что и сегодня весь Кассардим собрался, чтобы стать свидетелем этого памятного дня.