За Черной лестницей

– Ты, наверное, считаешь меня таким же плохим, как и моего отца, – проговорил он. – Но я не такой. Я обещаю тебе, что с твоими братьями и сестрами ничего не случится, если только ты скажешь «Да». Поэтому, если ты не хочешь, чтобы на твоих руках оказалась кровь невинных людей, ты сейчас наденешь это платье, натянешь свою самую красивую улыбку и станешь женой принца Теней.

– Сейчас? – спросила я ошарашено и посмотрела на окно. Действительно, только что наступил рассвет.

– Естественно. Весь Кассардим уже собрался и, затаив дыхание, ожидает невесту. – С этими словами Катаир направился к двери. Там он остановился и снова обернулся. – Не пытайся подставить меня, Амайя! Ты не представляешь, как далеко я готов зайти ради Кассардима.

Когда он покинул комнату, вошел целый отряд Золотых воинов, доказывая, как далеко император был готов зайти. Они встали у окон и дверей. Кое-кто и в самом деле хотел убедиться, что я не пропущу свой важный день.

Наконец появилась добродушная белокурая горничная. Она закрыла дверь, кокетливо сделала реверанс, а затем слова буквально хлынули из Мариз.

– Ваше Высочество! Как приятно снова вас видеть. Я действительно не ожидала, что вы так быстро вернетесь. Разве не здорово, что император Катаир разрешил провести свадьбу так скоро? В противном случае вам пришлось бы провести целую вечность в Царстве Теней. Там действительно так плохо, как все рассказывают, или даже еще хуже? Не то чтобы это меня это как-то касается, просто люди слышите что-то вроде того то тут, то там. Нана Пломбис всегда говорит, что в Царстве Теней…

Пока Мариз продолжала болтать без умолку, она, словно ураган, носилась по покоям, вынося все, что только могла пожелать невеста в день своей свадьбы. Любая невеста – кроме меня. Мне показалось, что я попала не в тот фильм. Возвращение на Золотую гору после моего времени в Царстве Теней было похоже на поездку в прошлое, в то время как заранее назначенная свадьба больше напоминала прыжок в будущее. Вот-вот мне предстояло выйти замуж! За человека, который был виноват во всем этом. Но, может быть, мне стоило меньше беспокоиться о своем женихе, ведь мне еще как-то предстояло выдавить из себя слово «да».

Снова мне на глаза попалось мое обручальное кольцо. Недолго думая, я схватила его и надела на палец. Хотя я и была зла на Ноара, но существовали более важные вещи, и он должен был, по крайней мере, знать, что со мной все в порядке. При условии, конечно, что кольцо все еще работало. Пытаясь разглядеть в нем Тени, я натолкнулась на стену молчания. Что ж, вероятно, мне следовало пересмотреть свой способ общения с Царством Теней…

Это мне кое-что напомнило.

– Эй, Эгон… – прошептала я и быстро получила ответ. Золотая гора показала мне нервную невесту, пытающуюся утопить свой страх перед публикой в алкоголе. Я скривилась в усмешке. – Ах, как же мне не хватало твоего чувства юмора.

Теперь появился образ дамского угодника, брови которого подпрыгивали вверх и вниз. Он пламенно прошептал: «Ты мне льстишь, но мне твой характер тоже по душе».

Ну, вы только посмотрите! Я разразилась громким хохотом, получив за это от Золотых воинов самые разные реакции от растерянности до наморщенных лбов. Видимо, по их мнению, мне должно было быть не до смеха. Это вернуло меня с небес на землю. Это – и Мариз, которая теперь пробиралась ко мне сквозь толпу воинов.

Время поджимало.

После ванны, маникюра, укладки волос и макияжа она за ширмой одела меня в пышное свадебное платье. В этот момент я услышала знакомое жужжание, за которым последовал металлический скрежет вытянутого меча.

– Эй, – фыркнула я, глядя на Золотых воинов поверх ширмы. – Это всего лишь ококлин, а не огнедышащий дракон. Уберите мечи!

Правда, после сражения на барке мне хотелось бы увидеть, как огромные мужественные воины гоняют Шмелька по комнате, но мужчины, на удивление, повиновались. Вскоре ококлин пролетел над ширмой и приземлился мне на руку.

– Эй, приятель, все в порядке? – спросила я его. Так как у меня из памяти выпало несколько последних часов, я не знала, что случилось с моим пушистым другом.

Шмелек тихо пискнул и начал копаться в своей шерсти. Когда он вдруг вытащил кусок сложенной бумаги, я узнала, что ококлины, судя по всему, были сумчатыми животными.

– О, что за милый дружок, – вдруг преувеличенно громко воскликнула Мариз. – Вы только посмотрите на эти маленькие крылышки. Так это и есть ококлин? Я так много слышала о них. Правда ли, что они могут жить стаями и уничтожать целые урожаи? Нана Пломбис рассказывала мне…

Мне не понадобилось ее подмигивание настоящей заговорщицы, чтобы и без того понять, что она своим восторженным разговором хотела отвлечь моих охранников.

Я благодарно кивнула ей, в то время как Шмелек гордо протянул мне маленькое письмо. Это было послание от Лазара.

Твои братья и сестры в опасности. Скажи «Да»!

О побеге я позабочусь. Л.