За Черной лестницей

– Обвинять императрицу в измене Мойю без каких-либо доказательств – это не просто безвкусица, а еще и государственная измена, – почти дружелюбно разъяснил Лазар присутствующим. При этом он сверлил взглядом княгиню Теней, которая явно чувствовала себя не в своей тарелке. Почти все здесь, казалось, знали, что и сама Зима не была столь принципиальна по поводу верности. Все, кроме Шаелля.

– Это было бы государственной изменой, только если бы сам император не выразил сомнения в верности своей супруги, – заметил светловолосый мужчина, чья красота чуть ли не причиняла боль при взгляде на него.

Лазар ошеломленно уставился на молодого человека.

– Когда он это сделал?

Красивый мужчина поднял руку в неопределенном жесте.

– Несколько дней назад я имел честь присутствовать на его аудиенции.

Очевидно, это была та капля, которая заставила бочку терпения Лазара переполниться. Сенешаль грохнул своим бокалом о приставной столик и прорычал:

– Принцесса Амайя носит императорские символы. Это должно быть достаточным доказательством ее знатного происхождения.

Шаелль с самодовольным вздохом откинулся на подушки и притянул Зиму к себе на колени.

– Испытание Золотых наследников – это испытание воли, а не крови. Это известно всему Кассардиму. И вокруг императрицы было достаточно волевых людей, которые могли бы передать свои способности по наследству.

Я молча следила за разговором – не потому, что была запугана, а потому, что пыталась осознать всю новую информацию. Мою мать обвиняли в неверности – и хотя я определенно не хотела вставать на сторону князя Теней, я не могла игнорировать его аргументы. Была ли это причина, по которой Катаир не хотел меня признавать? Потому что кто-то другой был моим отцом?

Одобрение теневых придворных полностью сбило меня с толку, в то время как Зима, хихикая, прижалась к своему супругу.

– Разве мы не упоминали, что наш уважаемый сенешаль обладает волей, ни в чем не уступающей императору? А его должность обеспечивала ему беспрепятственный доступ к императрице, не вызывая ни у кого подозрений.

ЧТО?! Мой взгляд метнулся к Лазару. Он? Мой Отец?!

Это звучало… пугающе логично. По крайней мере, это объяснило бы, почему Катаир обращался со мной как с воздухом, в то время как его сенешаль несколько раз рисковал своей жизнью ради меня.

Непроницаемое лицо Лазара было настолько безупречным, что это только еще больше разжигало мои сомнения. Он даже добродушно улыбнулся Зиме.

– Люди многое говорят обо мне, княгиня. Однако незаконнорожденные дети не входят в число этих сплетен.

Тут раздался громкий хохот, к которому присоединился и Ноар. Теперь я уже ничего не понимала, но напряжение рассеялось. Плавно придворные принялись обсуждать более безобидные темы. Шаелль схватил бокал Зимы и так быстро принялся поглощать его содержимое, что вино потекло у него по подбородку. Супруга князя смахнула струйку и облизала пальцы. Шаелль похотливо наблюдал за Зимой, прежде чем притянуть ее к себе и поцеловать, как в последний раз. Святые небеса, да тут разворачивалось настоящее эротическое представление, а я, казалось, была единственной, кого это беспокоило. Ну, почти. Ноар так крепко сжал челюсти, что я смогла различить отдельные мускулы на его лице. Он демонстративно избегал смотреть в сторону княжеской пары. И это несмотря на то, что во время их поцелуя Зима несколько раз пыталась поймать его взгляд.

– Я скоро вернусь, – раздраженно сообщил Ноар мне. Без дальнейших объяснений он встал и исчез в толпе. С большим трудом мне удалось взять под контроль нарастающую во мне панику. Я и без того чувствовала себя тюленем в бассейне, полном акул, а теперь он оставил меня здесь одну. Более того, я была теперь озабочена вопросом отцовства и при всем желании не хотела даже думать о том, что, может быть, Ноар все-таки что-то почувствовал к Зиме. Силой воли я заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть и быть благоразумной. Зима предала Ноара. Это давало ему полное право не смотреть на то, как она слюнявила его отца. Если бы мой бывший обжимался с моей матерью на публике, я, вероятно, отреагировала бы так же. Меня трясло от одной мысли об этом.

Что-то зашевелилось сзади на моей шее. Шмелек сдержал слово и не издал ни малейшего звука, но прижался ко мне, чтобы утешить. Медленно этот маленький парень начинал мне нравиться.

Неожиданно в поле моего зрения появилась изящная рука.

– Не хотите ли потанцевать, Ваше Высочество?

Передо мной стоял красивый светловолосый мужчина, который утверждал, что разговаривал с императором несколько дней назад. Он был гораздо выше и энергичнее, чем казалось издали, но лицо его выглядело таким нежным и неприступным, как у ангела.

– Кто вы такой, чтобы осмелиться задать мне этот вопрос? – спросила я, не обращая внимания на его руку. Самый первый урок по этикету в Кассардиме гласил, что нужно с умом выбирать партнеров для танцев. Я догадалась, что после моей помолвки эти правила, скорее всего, еще более ужесточились. Кроме того, мне просто-напросто совсем не хотелось танцевать.